Объявление гласило: «Самые острые ощущения! Сравнимые с полетом в космос! Только для богатых людей!»
Крейг отодвинул от себя планшет и взглянул через стеклянную стену на голубое безоблачное небо, на котором ярко светило солнце. В огромной комнате, которая служила гостиной его шикарного пентхауса на сотом этаже его собственного небоскреба «Фо рест пипл» («Для богатых людей»), находилось всего два человека. Одним из них был он сам, вторым – низенький пронырливый человечек, который представился как Сэм Уэлч, служащий фирмы «Спайс хант» («Охота с перцем»).
- Вы говорите, редкая охота и редкие ощущения, - медленно переспросил Крейг, оценивающе разглядывая мистера Уэлча.
- Да, - подтвердил тот. – Редкая охота и редкие ощущения. Такого вы не найдете больше нигде.
Крейг неделю назад вернулся из Флориды, где подстрелил семиметрового аллигатора. Бивни слона, рог носорога и шкуры льва, леопарда и тигра украшали заднюю стену его гостиной. Чучело варана с острова Комодо стояло в углу и таращилось выпученными глазами. Акулья голова с раскрытой пастью, наполненной острыми зубами, покоилась на подставке на журнальном столике.
- Но на сайте вашей фирмы нет никаких подробностей, - еще раз оценивающе взглянув на мистера Уэлча, сказал Крейг. – Громкие обещания, подробно расписано, куда явиться, как быть одетым, что при себе иметь. Ну и, конечно, цена. Миллион долларов – действительно сравнимо с полетом в космос.
- Да, миллион долларов, - подтвердил Уэлч. – Но вы сами понимаете, мистер Крейг, что охота на редких животных в наши дни – недешевое дело.
- Еще бы не понимать, - усмехнулся Крейг. – Последний аллигатор обошелся мне в пятьдесят тысяч.
Он не добавил, что заплатить пятьдесят тысяч за охоту на аллигатора было самым легким делом. Куда сложнее оказалось пройти множество согласований, оценок, подсчетов и прогнозов последствий, которые предшествовали каждому выданному разрешению на охоту на редких животных. А крупные хищники на Земле действительно стали большой редкостью, их почти не осталось, каждая голова была подсчитана, учтена и поставлена под особое наблюдение.
На какое же животное предлагает поохотиться фирма «Спайс хант», представителем которой является этот пронырливый мистер Уэлч, заявившийся к нему с предложением за миллион долларов испытать невиданные, редкие ощущения?
- Вы настаиваете на том, чтобы я заплатил миллион долларов, подписал договор о неразглашении тайны, и только потом вы расскажете мне подробности охоты? Но так не делается. Я не могу покупать кота в мешке.
- К сожалению, все именно так, - подтвердил мистер Уэлч. – Фирма не может рисковать, рассказывая налево и направо, чем она занимается.
- На кого же вы предлагаете поохотиться? – усмехнулся Крейг. – На касаток, синих китов? – Он размышлял вслух. – К тому же как вы сможете сохранить тайну, когда нужно пройти множество согласований, оценок, прогнозов последствий?
- Ничего этого не будет, - сказал Уэлч. – Никаких официальных согласований и оценок. Что касается прогноза последствий, то у нас есть своя служба прогнозов и достаточно мощные вычислительные машины, чтобы самим составить точный прогноз.
- Я так и думал, - сказал Крейг. – Незаконная охота. Я с таким не связываюсь.
- Подумайте сами, - возразил Уэлч. – На всех крупных хищников на Земле вы уже поохотились. Трофеи в этой гостиной говорят сами за себя. А мы предлагаем испытать невиданные ощущения, которые не испытывал ни один человек на Земле, за исключением редких счастливчиков, обратившихся к нам. Выбирайте!
Да, выбор. Остаться законопослушным гражданином или связаться с подпольной фирмой ради обещанных редких ощущений. За миллион долларов!
Крейг колебался. Но ведь действительно, он охотился на всех крупных хищников на Земле. И что же, теперь бросить охоту? Дед и отец Крейга были миллиардерами, у него самого столько денег, что все возможные удовольствия и ощущения, которые можно приобрести за деньги, он уже приобрел и испытал. Ему больше нечего хотеть. Скука! А тут предлагается что-то новое. Вне закона? Да и черт с ним, законом. Законы устанавливают люди, такие же, как он, ничуть не лучше и не хуже. Кто-то установил закон, почему он не может его нарушить? Тем более, что он, Крейг, ни разу в жизни не причинил вред ни одному конкретному человеку. Это было его правилом.
Крейг подошел к большой подробной карте Земного шара, висевшей на стене и занимавшей несколько квадратных метров. Ярко-оранжевые фигуры животных отмечали места его удачной охоты. Больше всего таких фигурок было в Африке, немало – в Юго-Восточной Азии, встречались в Северной и Южной Америке, Индонезии и Австралии. На окрашенной красным цветом территории России не было ни одной фигурки. Может, его приглашают в Россию поохотиться на таежного медведя или приамурского тигра? Тогда понятна вся эта секретность.
- Ладно, я согласен, - сказал Крейг. – Назначайте время, я к вам приеду.
Гигантская рептилия вышла из чащи леса, образованного тридцатиметровыми папоротниками, хвощами и плаунами. Рептилия была высотой с трехэтажный дом, мощная пасть с треугольными зубами открывалась и закрывалась, толстый как бревно хвост подрагивал и бил по земле. Тиранозавр! Отличный экземпляр, то, что и ожидал Крейг.
Он поднял винтовку и навел перекрестье оптического прицела на выпуклый глаз. Тиранозавр замер, к чему-то присматриваясь или прислушиваясь, и в это время Крейг нажал на спуск.
Несколько мгновений ничего не происходило. Тиранозавр словно окаменел. Затем раскрылась гигантская пасть и громкий рев огласил окрестности. Крейг, держа в перекрестье прицела голову, еще несколько раз нажал на спуск. Пули словно не причиняли ящеру никакого вреда. Но тиранозавр ослеп. Первая пуля, войдя сбоку, пробила один глаз и вышла через другой.
Несколько минут тиранозавр крутился по опушке леса, мотая огромной головой, колотя по земле хвостом-бревном и оглашая окрестности громовыми рыками. Но постепенно его движения замедлялись, удары хвоста о землю ослабевали, рыки становились все реже и тише. Крейг, устроившись в своей засаде за валуном на толстой подстилке из сухой травы, наблюдал за агонией гигантской рептилии.
Несколько часов просидел он в засаде, подкрепляясь изредка горячим кофе из термофляжки. Этой засаде предшествовали три дня наблюдений за передвижениями гигантских ящеров по доисторическому лесу. Был найден тиранозавр, определены его излюбленные маршруты, выбрано место для засады – и вот успех! Рассматривая лежащую на траве огромную тушу, Крейг испытывал непередаваемые ощущения. Все обещания «редкой охоты» фирма «Спайс хант» выполнила с лихвой. Да, это стоило миллиона долларов!
Четыре дня назад Крейг явился в офис фирмы, подписал договор о неразглашении тайны и тут же через интернет-банкинг перевел на счет «Спайс хант» миллион долларов. Затем ему был показан получасовой фильм, продемонстрировавший эпизоды из повседневной жизни различных динозавров, сухопутных и морских. Крейг понаблюдал за огромными травоядными диплодоками и брахиозаврами, стоящими по шею в воде, пасущимися на суше стегозаврами и игуанодонами, за рассекавшими волны ихтиозаврами и плезиозаврами. В воздухе парили птеродактили и птеронадоны, из травы вылезал трицератопс. Фильм был интересный, динозавры выглядели как живые. Крейг досмотрел до конца, затем вопросительно взглянул на хозяина фирмы мистера Темпинга.
- На кого бы вы хотели поохотиться? – спросил тот.
- На роботов? – удивленно пожал плечами Крейг. – На механических игрушек? Зачем мне на них охотиться?
Мистер Темпинг выдержал многозначительную паузу, затем сказал:
- На живых динозавров!
Крейг долго не мог поверить в реальность сказанного, пока мистер Темпинг и Сэм Уэлч не убедили его, показав еще несколько отрывков из съемок жизни доисторического мира и продемонстрировав машину времени. У Крейга еще были сомнения, не погрузят ли его в гипнотический сон, но ему заявили, что трофей – голову тиранозавра, например – он может взять с собой и повесить на стене у себя в гостиной.
У Крейга возник один вопрос. Он достаточно читал фантастических рассказов и смотрел фантастических фильмов, чтобы не задуматься, не повлечет ли за собой убийство доисторического животного каких-либо серьезных последствий в настоящем мире. Но мистер Темпинг и Сэм Уэлч заверили его, что такая вероятность исчисляется микроскопическими величинами.
- Динозавры вымерли, - сказал мистер Темпинг. – Их ветвь оказалась тупиковой. Нет никакой разницы, умрет конкретный динозавр от вашей пули или через год-другой естественной смертью. К тому же мы соблюдаем меры предосторожности. Мы посылаем вас охотиться на шестьдесят миллионов лет назад – примерное время вымирания динозавров. И ни в коем случае не разрешаем охотиться на млекопитающих животных, среди которых могут оказаться предки ныне живущих людей.
Эти доводы убедили Крейга, и он с чистой совестью окунулся в приготовления к охоте. Три дня заняли наблюдения, выбор места и подготовка засады, затем несколько часов терпеливого ожидания – и вот: трофей перед ним!
Крейг не знал, что гибель тиранозавра уже запустила необратимый процесс изменений во времени.
Тиранозавр не сожрет велоцераптора, а велоцераптор сожрет землеройку, которая не даст начало одной из ветвей приматов, которая станет родоначальной ветвью целого народа.
Возвращение Крейга домой было триумфальным. Правда, этого триумфа никто не видел. Забальзамированная голова тиранозавра была упакована в контейнер размерами полтора метра на полтора и на два. В своем пентхаусе Крейг намеревался отвести под этот экспонат целую небольшую комнату, вход в которую посторонним людям будет воспрещен. Фирма «Спайс хант» настаивала на сохранении тайны. Но это ничего, его личных воспоминаний и эмоций хватит ему до конца жизни!
После того, как контейнер был доставлен в «Фо рест пипл», поднят на сотый этаж и водворен в предназначенную для него комнату, Крейг отпустил грузчиков, с помощью Сэма Уэлча разобрал контейнер на отдельные части и водрузил голову тиранозавра на предназначенный ей постамент. Поблагодарив Сэма Уэлча и распрощавшись с ним, Крейг долго любовался гигантской чешуйчатой головой с ощеренной пастью, вспоминая и заново переживая все перипетии своей недавней охоты. Затем вышел в гостиную. Налив себе пятьдесят грамм виски – много он не пил, - Крейг с бокалом подошел к карте Земного шара на стене. Скоро он вырежет оранжевый силуэт динозавра и прикрепит его к месту состоявшейся охоты. Это где-то на территории современного Китая.
Но Китая на карте не было! Большое желтое пятно, означающее на современных картах Китай, отсутствовало! Зеленая территория Индии простиралась примерно до половины того места, где ранее находился Китай, затем начиналась синяя территория Японии, размахнувшейся со своих островов на обширные прибрежные пространства Восточной Азии. Между ними извивалась тонкая линия границы. И все!