Ремесло китобоя долгое время по праву считалось одной из самых опасных и героических профессий, тысячи моряков погибли во время китобойного промысла, чтобы в домах людей было светло от ламп с китовым жиром. Поэтому неудивительно, что в данном профессиональном сообществе были по-хорошему сумасшедшие люди, желающие не только заработать, но и облегчить рискованный труд своих коллег по опасному бизнесу.
Таков был Томас Ройс, уроженец штата Нью-Йорк. Он прошел трудный путь от сопливого юнги, который «неумело гребя веслом на вельботе, распугивал китов» до капитана китобойного судна. Когда с добычей жирных и тихоходных гладких китов стало совсем туго, внимание китобойного бизнеса сосредоточилось на китах-полосатиках, более крупных, но и более быстрых и опасных, чем их гладкие собратья по семейству китообразных.
Возможно это была собственная идея Ройса, а может он слышал о неудачных экспериментах калифорнийских китобоев в 1820-х годах, когда он решил приспособить пороховую ракету Конгрева к пуску с борта китобойного судна и снабдить ее линем и гарпуном с разрывным зарядом. Путь изобретателя зачастую тернист и неблагодарен, но вряд ли об этом думал Ройс, когда в 1856 году он поразил своего первого синего кита из реактивного гарпунного ружья в Гудзоновом заливе.
Как впоследствии описывал свое изобретение Ройс это было:
... бомбовое копье, состоящее из тяжелого ружья, которое запускает взрывную ракету, проникающую внутрь животного, взрывается там и убивает кита безопасно и эффективно.Эта ракета-гарпун может быть запущена с расстояния примерно 100 футов от кита, что позволяет китобоям держаться подальше от ударов хвоста огромного животного
Владельцы судна «Ганнибал», на котором служил капитаном Ройс, запретили ему экспериментировать с ракетами на деревянном корабле, пропитанном китовым жиром и списали на берег со славой сумашедшего капитана. Ройс не отчаялся и купил собственную китобойную шхуну «William F. Safford», которую оснастил всего двумя большими китовыми шлюпками, вместо пяти вельботов обычного размера, а также множеством своих ракет-гарпунов. В 1857 году он получил патент на свое изобретение в Великобритании и занялся его усовершенствованием.
В один из дней, когда шхуна курсировала возле берегов Португалии, Томас Ройс стоял на палубе судна и готовился произвести пуск ракеты:
Стоя на главном люке, я нажал на спуск и горящий фитиль воспламенил пороховой заряд в снаряде, и он взорвался, разорвав ружье и отбросив меня назад примерно на 8 футов. Я не упал
Оглядевшись вокруг, я спросил, кто пострадал. Ответа не последовало. Потом я увидел лежащий на палубе палец со знакомым мне кольцом и, приглядевшись, увидел, что левая кисть почти оторвана от руки. В тот момент больно не было, только ощущение онемения. Зайдя в каюту, я сел, и Роджер Бишоп (первый помощник и верный друг) ампутировал ее, как мог, бритвами, и мы взяли курс на Опорто (Португалия)".
Оправившись от ранения, Ройс отправился в Англию, где занялся доработкой своего изобретения. В конце 1857 года он запатентовал усовершенствованный запал и на следующий год отправился в плавание вокруг Исландии, чтобы испытать новый прототип реактивного гарпуна.
Он много раз стрелял в китов, но снаряды рикошетили от воды или от подкожного жира животного. Он обнаружил, что тот же самый снаряд, который на берегу пробивает железный лист, пружинит от упругого бока кита. Ройс был настолько недоволен всем проектом, что переделал свою ракетную пушку в переносную, пусковую установку, по виду очень похожую на американскую базуку или немецкий "панцершрек" времен Второй Мировой Войны.
Методом проб и ошибок, разочарований от провалов и головокружением от успехов, искал оптимальное сочетание порохового заряда ракеты и веса гарпуна с приемлемым пороховым зарядом в бомбе, а также надежный состав покрытия для защиты пороха от намокания. Наконец, в 1862 году Ройс довел свое творение до ума и запатентовал его в США под названием "Усовершенствованное гарпунное ружье".
Это была труба из листовой стали или меди, сбалансированная таким образом, что в заряженном виде легко удерживалась стрелком на плече. Спусковой механизм (курок с тлеющим фитилем) был сконструирован так, что стрелку было удобно до него дотянуться и быстро найти на ощупь. Спереди и сзади от стрелка на пусковой установке располагались два откидных защитных экрана от раскаленных порохов газов. Они были откинуты вниз, когда стрелок наводился на цель и поднимались вверх под действием пороховых газов посредством клапанов, расположенных внутри пусковой установки.
Ракета-гарпун состояла из остроконечной головной части с взрывным зарядом и корпуса с ракетным пороховым двигателем. Корпус соединялсья с шестом-стабилизатором, на котором в свою очередь крепились два выдвижных стопора, чтобы не дать гарпуну пройти сквозь кита или наоборот преждевременно выпасть из туши животного, а также располагалось металлическое кольцо к которому крепился линь.
Когда ракета вылетала из пусковой установки, кольцо, которое свободно ходило вдоль всего шеста-стабилизатора, смещалось назад и таким образом линь не повреждался раскаленными пороховыми газами из сопла ракеты. Гарпун-ракета был длиной около 2 метров и весил 13,5 кг. Бомба весила около 3 кг и имела примерно 7,6 см в диаметре. Дальность результативной стрельбы составляла около 40 м. Без учета цены пусковой установки один выстрел стоил 25$.
В добавок к ракетной бомбе-гарпуну Ройс сконструировал подъемное устройство для вытаскивания туш китов с глубины не более 100 морских саженей, т.к. туши китов-полосатиков в отличие от гладких китов имеют тенденцию тонуть после смерти.
С 1861 по 1870 год Ройс предпринимал неоднократные попытки внедрить свое изобретение в массовый обиход китобоев. Тепел неудачи, нанимался капитаном на обычные китобойные суда, зарабатывал деньги, вкладывал в проект и снова терпел крах из-за несовершенства основного метательного и взрывного вещества тех лет - черного, дымного пороха. От него к товарищу по промыслу ушла жена с тремя детьми, отказывались друзья и знакомые.
В 1871 году он вложился в своё последнее дело по испытанию еще более усовершенствованной модели ракеты-гарпуна. К сожалению для Ройса и ,наверное, к счастью для китов китобойный бриг "Bysantium" потерпел кораблекрушение во время шторма у берегов Британской Колуибии, утащив с собой на дно все изготовленные изобретения Ройса.
С 1872 по 1876 год о Ройсе не было ни слуха не духа, пока наконец его не подобрал "на улице, больного, обездоленного и блуждающего в мыслях" американский врач Д. М. Браун, практикующий в мексиканской деревушке Мазатлан. Доктор Браун взял его к себе домой и выхаживал, но Ройс продержался всего неделю и умер 19 января 1877 года. У него не было денег, только пачка бумаг - его мемуары, патенты и письма от сводного брата Эндрю и от сына от первой жены Филандера. По ним его и опознали.
P.S. К 1880-м годам нефтяные скважины в Пенсильвании заработали на полную мощь, и природный газ с керосином стали вытеснять китовый жир. В 1860-х годах галлон китового жира продавался за 2,55 доллара, а в 1878 году всего за 25 центов. Одним из последних проданных ракетных гарпунов была подержанная, перекрашенная модель, купленная у Флетчера (он перекупил патент Ройса) за $ 16,00 Смитсоновским институтом.