Революция 1917 года разделила Россию на две части, и много лет понадобилось на то, чтобы сложить их вместе. Накануне Великой Отечественной рана была еще свежа и зрима; потеря Родины толкнула людей на предательство собственного народа. Казаки оказались по две стороны фронта. Одни служили нацистам, а другие защищали свой дом.
Политолог Константин Петрович Брутный в работе «Казаки в Великой Отечественной войне по обе стороны фронта» указывает, что перед войной гитлеровцы верили, что казаки поднимут восстание в тылу СССР. Чтобы привлечь их на свою сторону, была создана теория о том, что казаки – не русские, а потомки неких мифических черкесо-готов или даже скандинавов. Среди прислужников немцев были атаман Петр Николаевич Краснов, его племянник Семен Краснов и атаман Андрей Григорьевич Шкуро (Шкура).
Петр Краснов служил у нацистов, осенью 1943 года стал начальником Главного управления казачьих войск на оккупированных территориях СССР, сдался в плен англичанам, которые выдали его Советскому Союзу, и в 1947 году был повешен. Семен Краснов в точности повторил судьбу дяди.
Атаман Шкуро, ставший автором выражения «Хоть с чертом, но против большевиков», служил при Главном штабе СС начальником штаба резерва казачьих войск. Дослужился до генерал-лейтенанта СС. В начале 1945 года все еще пытался сформировать «Волчий отряд». Сдался англичанам, был выдан в Советский Союз как преступник и казнен в 1947 году.
В Чехословакии немцы создали прогерманское общество «Казачий национальный центр» с атаманом Василием Глазковым, который надеялся с помощью фашистов организовать «независимую Казакию». Начинание закончилось формированием Общеказачьего объединения, которое возглавил генерал Евгений Иванович Балабин. Это еще один человек, который ушел от возмездия, сбежав в Южную Америку.
Сначала предположения нацистов оправдывались: в августе 1941 года к фашистам ушел 436-й казачий полк с командиром донцом И. Н. Кононовым. Уже осенью Кононов сформировал из плененных казаков 600-й дивизион, а сам стал полковником вермахта.
В 1942 году предатели воевали против корпуса генерала Павла Алексеевича Белова, попавшего в окружение под Смоленском. Затем орудовали против партизан под Могилевым, а в 1943 году, когда участились случаи бегства, были переведены в Югославию. В 1943 году в дивизии насчитывалось 14 506 казаков.
25 февраля дивизия реорганизована в 15-й корпус войск СС. За «ратные подвиги» Кононов был награжден двумя железными крестами. В апреле 1945 года он был назначен атаманом казачьих частей, а в мае – ушел к американцам и избежал возмездия. Как утверждает историк Кирилл Михайлович Александров, за 4 года войны через части предателей прошло 60 тыс. казаков.
В 1943 году под командованием нациста Гельмута фон Паннвица была сформирована 1-я дивизия казаков, в которую вошли части под командованием немецких офицеров казаки Кононова и Ярослава Котулинского. В Югославии эти предатели уничтожали все и всех, оставляя за собой выжженную землю. Сербы и хорваты назвали казаков черкесами, отказывая им в праве быть русскими.
В 1945 году Паннвиц сдался американцам, но был выдан СССР и казнен. Под его началом находилось 4000 белоэмигрантов, на Балканах в терроре участвовали еще 2500 казаков.
Гитлеровцы быстро сообразили, что ошиблись в расчетах. В первые же дни войны на стороне Красной армии воевали 100 тыс. казаков. Они стояли насмерть: за одни день боевых действий Пятая Ставропольская дивизия теряла 500 человек; в окружении была уничтожена почти вся Шестая Кубано-Терская дивизия.
В станицах проходили митинги, казаки уходили на войну, шли в ополчение, создавали истребительные отряды. Казачье ополчение проявляло такие боевые качества, что после первых же боев их зачисляли в ряды РККА. Так произошло с Ростовским полком, в который казаки записывались семьями.
В 1941 году в Ставке Сталина было решено создать сто дивизий легкой кавалерии. В Северо-Кавказском ВО сформировали 15 казачьих дивизий, в среднем по 3000 бойцов каждая. А к зиме в кавалерии было уже почти полмиллиона казаков.
В 1941 году появились знаменитая 50-я дивизия полковника Иссы Александровича Плиева, в которой были терцы и кубанцы. 53 дивизия комбрига Кондрата Семеновича Мельника, сформированная из донцов, и Донская дивизия Василия Ивановича Книги. Пять казачьих дивизий так геройски дрались с фашистами, что уже в 1941 году стали гвардейскими. Казаков поддерживали станичники – в селениях началось производство тачанок, упряжи; шили амуницию, форму, в Орджоникидзе возобновилось производство казацких шашек.
В первый год войны было сформировано 3 дивизии ополчения, в которые вступали казаки старше 40 лет, и три дивизии, где возраст не был ограничен, – об этом написано в справочнике «Слава кубанских казаков». За годы боевых действий было создано 70 казачьих частей.
Историк Брутный указывает, что казаки совершали беспрецедентные по дерзости кавалерийские рейды по тылам врага, проявили героизм в битве за Москву. Например, за два часа эскадрон лейтенанта Владимира Красильникова трижды отбивал танковые атаки, уничтожил 100 солдат вермахта и 5 танков; после подвига в живых осталось 7 бойцов. 2-й корпус генерала Белова, состоявший из кубанцев, донцов и ставропольцев, нанес мощный контрудар во фланг Четвертой армии вермахта, сдержав противника у Москвы. Погибший в бою под ст. Шкуринской немец Альфред Курц сравнивал казаков с вихрем, который сметает на пути все: «Мы боимся их, – писал он в письме, – как возмездия Всевышнего». Казаки достойно сражались в битвах за Кавказ, Сталинград, Курск, освобождали Крым, Украину, Европу и дошли до Берлина. За подвиги 100 тыс. казаков получили правительственные награды, а 262 казака стали Героями Советского Союза.