Первая мировая война была обречена зайти в тупик. Являясь позиционной, с глубокоэшелонированной обороной воюющих сторон, ощетинившаяся пулеметными точками и полевой артиллерией, она уже не вписывалась в традиционные тактические приемы с быстрыми ударами кавалерии и пехотными атаками. И те, и другие вели к огромным потерям. Война превратилась в окопную и безрезультатное сидение в них могло продолжаться чрезвычайно долго. Воюющие стороны обстреливали друг друга артиллерией, неся взаимные потери.
Назрела необходимость создания средства оперативного прорыва эшелонированной обороны и поддержки наступающей пехоты - прообразов современных танков. Они должны были отвечать качествам вездеходности и наличием некоторой брони. Оба критерия были довольно размыты, в силу полного отсутствия опыта по созданию подобных машин. Зато был опыт создания и четкое представление проходимости трактора.
Тракторы Холт и Баллок редкостью не были - их использовали в качестве тягачей и идея их бронирования была логичной. Такое озарение пришло в 1914 году военному инженеру майору Эрнесту Данлопу Суинтону, ставшему впоследствии ярым сторонником применения танков.
Проектов первого в мире танка до этого было много - в Росcии, Франции и Англии, но танковая история берет начало на туманном Альбионе и начинается с Маленького Вилли, созданного Уильямом Триттоном и Уолтером Уилсоном в 1915 году. Первоначально машину планировали делать на холтовском шасси, однако в итоге от идеи отказались и машина создавалась на основе более длинного гусеничного шасси другого американского трактора - Баллок. Гусеницы для Маленького Вилли пришлось, правда, усилить, так как сверху на них теперь нужно было установить металлическую коробку, сверху которого предполагалась ещё и башня цилиндрической формы. Только от башни почти сразу отказались - центр тяжести, благодаря ей, смещался и это делало машину неустойчивой и склонной к опрокидыванию. Сзади к машине крепилась ось с двумя колесами для увеличения проходимости. Впоследствии было установлено, что колеса эти абсолютно избыточны и не нужны. Машину в движение приводил двигатель Foster-Daimler, мощностью 105 лошадиных сил. Прототип получил название Lincoln 1, но в истории прижилось другое название - Маленький Вилли.
Это была первая серьёзная веха в создании танка. Использовать Маленького Вилли в бою, конечно, никто не собирался. Проходимым прототип не получился, зато он поставил на повестку дня важные вопросы - что делать с вооружением, если башня на танке делает его неустойчивым и как увеличить проходимость, если даже шасси Баллока не позволяет вписаться в требуемые по проходимости параметры.
Решение было найдено. И, хотя оно и оказалось тупиковым, но оно определило британское танкостроение достаточно надолго. О перспективе тогда думали не особо. Было принято решение сделать корпус танка ромбовидным, а гусеницу установить в обхват борта. Мысль была в том, что, преодолевая препятствие, выступающая грань ромба нависала бы над ним, а потом танк просто переваливался бы через него. Недостатком идеи была высота машины, которая получилась большой. От башни отказались вновь, поскольку из-за высоты танка у неё была бы очень большая мертвая зона. Решение проблемы получилось чисто военно-морским. Удивлять это не должно, поскольку первый британский танк курировался флотом и лично Первым Лордом Адмиралтейства Уинстоном Черчиллем. Официально первый танк именовался Landship — сухопутный корабль. Танк получил подобие палубы и размещенные по бокам морского вида поворотные спонсоны для орудий. Машина получила название Mark 1 или Большой Вилли и прозвище Мать. Выполнялся Большой Вилли в двух вариантах: самец и самка. Самец был вооружен двумя морскими пушками 57 мм, и четырьмя пулеметами Гочкисс 8 мм. Самка получила только пулеметное вооружение. К четырем пулеметам Виккерс был добавлен пятый - Гочкисс. Экипаж танка составляли 8 человек, вес машины был 27-28 тон, а скорость составляла 6,4 км/час по шоссе. По пересеченной местности она падала до 2 км/час. Броня танка была стальной катаной, толщиной 10 мм, а на крыше корпуса и днище - 5 мм. Такое бронирование защищало от ручного стрелкового оружия и осколков, но пробивалось артиллерией и бронебойными пулями.
Была серьёзная проблема с транспортировкой танка. Спонсоны не позволяли уместиться в габариты перевозки железной дорогой, их возили на грузовиках отдельно, а весили они по 3 тонны каждый. Раздельная перевозка добавляла сложности ещё и тем, что потом спонсоны надо было в полевых условиях ставить на место, прикручивая вручную. Проблему решили только на четвертой модификации танка - спонсоны стали задвигаться внутрь машины.
Первое боевое применение Mark 1 произошло в битве на Сомме 15 сентября 1916 года против немецких войск. Хотя машина была крайне недоработана и из 49 имевшихся танков на позиции вышли только 32, из которых потом 5 застряло в болоте, а 9 вышли из строя по поломкам, эффект был сильнейший. Оставшиеся 18 танков прошли на 5 км вглубь обороны немцев, а потери среди наступающей пехоты были в 20 раз меньше ожидаемых. Кроме всего прочего, танки поначалу оказали сильнейшее психологическое воздействие на немецкие войска - были зафиксированы случаи оставления окопов и бегства в тыл. Хотя прорвать оборону тогда всё же не получилось. Успех первого применения танков подтолкнул к созданию новых машин, подобных Mark 1, но более надежных в эксплуатации, как например Mark V и выше, которые участвовали в большом количестве в Амьенской операции 1918 года, завершившейся прорывом германской обороны и ускорившей окончание Первой мировой войны. Сказать, что оборону прорвали именно танки нельзя, но свой вклад они внесли точно. Хотя понимание значения и возможностей использования танков, а, кроме того, танковой стратегии и тактики пришло уже позднее. И, что удивительно - не к британцам, родоначальникам танка, а к немцам и русским.
Первые танки позволили решить главную проблему Первой мировой - позиционный кризис, и стали серьёзной поддержкой наступающей пехоте, значительно уменьшая её потери.
Идея бронированной повозки, проникающей в неприятельские линии и неуязвимой для толпы вооруженных людей, и следующей за ней без большого риска пехоте, высказанная ещё Леонардо да Винчи, реализовалась.
Кстати о повозках - немецкие танки так впоследствии и назывались - боевая бронированная повозка - панцеркампфваген PzKpfw. Французы, итальянцы, шведы - тоже использовали для именования танка производные от боевой или вооруженной повозки. Например, на французском - char de combat, а на итальянском carro armato. Переводится, соответственно - боевая повозка и вооруженная повозка.
Термин танк английский. Вообще-то, придумал его сам Эрнест Данлоп Суинтон для обозначения бронированной машины на гусеничном ходу. Tank переводится как бак либо чан. Впоследствии, при перевозке танков железной дорогой, в целях конспирации, их действительно маскировали под большие баки. Потом термин закрепился, хотя, например, в России его ранее переводили дословно на свой манер - лохань. Лохань Т-34.... Хорошо что слово танк прижилось. Британские ромбы поучаствовали потом и в нашей гражданской войне.
После Mark I внимание танкам уделялось уже на постоянной основе, хотя их возможности были ещё весьма ограничены. Но пройдет совсем немного времени и танк станет одной из ключевых фигур на полях уже другой войны - Второй мировой.