Гражданскую войну XII века сами англичане называют Анархией. Это был двадцатилетний период феодальной вольницы, династического хаоса и политических интриг.
В 1066 году герцог Нормандии Вильгельм высадился в Англии, разбил англосаксонскую армию и был провозглашен новым королем страны. После нормандского завоевания в Англии сложилось централизованное государство, ключевым чертами которого являлись классический феодализм и военно-ленная система. Северофранцузские институты еще сильнее утвердились при сыне Вильгельма Завоевателя Генрихе I (1100−1135). При нем королевская власть стала практически неограниченной.
Головной болью для Генриха оказалась ситуация с престолонаследием. У короля было множество сыновей, но единственный общепризнанный наследник отца Вильгельм трагически погиб в 1120 году. В результате кораблекрушения принц утонул в проливе Ла-Манш, после чего в Англии разразился династический кризис.
Сперва Генрих I приблизил к себе племянника Стефана (сына сестры Адели). Затем, в 1125 году, в Лондон вернулась дочь короля Матильда, у которой скончался муж — император Священной Римской империи Генрих V. Сторонники даже продолжали называть Матильду императрицей Мод. Король признал дочь своей наследницей, а вслед за ним клятву в верности женщине принесла аристократия. Однако постепенно Матильда лишилась значительной части этой поддержки.
В 1135 году Генрих I умер, и сразу же началась смута. Племянник покойного Стефан Блуаский (прозвище по месту рождения — французскому графству Блуа) прибыл в Англию и объявил о своих правах на престол. Он сделал это, несмотря на обещание умершему дяде не мешать правлению Матильды и ее сына (также Генриха). Стефан даже нашел лазейку, с помощью которой оправдывал нарушение клятвы.
Стефан обратился к папе римскому Иннокентию II, и тот признал его коронацию. Более того, нового монарха с радостью приняли как горожане, так и феодалы, не желавшие подчиняться анжуйцам из окружения Матильды — заклятым врагам нормандцев по старой французской памяти. Стефан захватил казну, благополучно короновался, а его брат — епископ Винчестера — заручился поддержкой в Риме. Все это время Матильда находилась по ту сторону Ла-Манша. Ее оппонент оказался расторопнее и первым прибыл в Лондон.
Поначалу все благоволило Стефану, но и ему не удалось избежать ошибок. С собой претендент привел армию фламандских наемников. Чтобы задобрить англо-нормандскую аристократию и заставить ее закрыть глаза на нарушение клятвы верности, новый правитель даровал феодалам хартию со всевозможными привилегиями. Бароны получили право судить, чеканить монету, собирать налоги, строить замки. Всего за несколько лет в Англии появилось больше тысячи крепости, ставших оплотами нестабильности.
В 1139 году Матильда высадилась в Англии. Стефан заключил ее под стражу, но сразу же сделал благородный жест и под честное слово отпустил соперницу на все четыре стороны. Императрица Мод бежала к графу Глостера Роберту — своему сводному брату, одному из незаконнорожденных сыновей Генриха I. Именно Роберт стал динамо-машиной мятежа.
В 1141 году, после поражения в одной из битв, Стефан попал в плен к своей сопернице. Матильда не повторила галантный поступок противника и не отпустила его на свободу. Императрица Мод прибыла в Лондон, сторонники провозгласили ее королевой. Однако Матильде воспротивились верные Стефану лондонцы.
Ситуация разрешилась обменом ключевых пленников, но после освобождения Стефана и Роберта гражданская война стала еще ожесточеннее и бессмысленнее. Страна раскололась следующим образом: запад стоял за Матильду, юго-восток поддержал Стефана.
В 1147-м умер Роберт Глостерский, а два года спустя Матильда, махнув рукой, покинула Англию и вернулась к мужу, присоединившему к своим французским владениям Нормандию. Стефан остался без Нормандии, но сохранил за собой Англию.
Эта иллюзия разрушилась, когда вырос Генрих Плантагенет. Юноша, унаследовавший от Жоффруа (Готфрида) значительную часть Франции, заявил о своих правах на английский престол и в 1153 году высадился с армией на острове. Стефан сопротивлялся недолго. Последней каплей для него стала скоропостижная смерть сына и наследника Евстахия (Юстаса). Противники договорились: Стефан останется королем, но по собственной воле сделает наследником Генриха.
На момент завершения войны монарху было уже около 60 лет — возраст для Средневековья внушительный. Всего через несколько месяцев он скончался. Как и было условлено, королем стал Генрих II (1154−1189) — первый король из династии Плантагенетов.