Наполеон въехал в Москву 15 сентября 1812 года. Прошло 83 дня с начала вторжения в Россию и неделя после тяжелейшей победы под Бородино. Император ожидал, что его встретит делегация из представителей местной знати, которые предложат принять капитуляцию города. Вместо этого Наполеон обнаружил почти безлюдную Москву — из 262 000 его жителей в столице осталось от силы 10 000 человек. Кроме того, прошлой ночью в некоторых районах вспыхнул пожар, вероятно, из-за неосторожности пьяных солдат.
Однако спустя два дня огонь охватил большую часть города. Губернатор Федор Ростопчин ранее высказывал намерение сжечь Москву прежде, чем она окажется "в лапах врага". И слово свое он, похоже, сдержал — к приходу наполеоновской армии из столицы были эвакуированы не только жители, но и более двух тысяч пожарных вместе с сотней водяных помп. Кроме того, по приказу полиции из тюрем были освобождены преступники, которые согласились стать поджигателями. Французские патрули расстреляли всех пойманных злоумышленников, но было слишком поздно — за четыре дня две трети Москвы сгорело дотла.
После того как пожар был потушен, солдаты приступили к грабежу незатронутых пламенем домов. А Наполеон, поселившийся в Кремле, отправил в Санкт-Петербург письмо Александру II, предлагая тому обсудить условия перемирия. Бонапарт был убежден, что в этой ситуации царь пойдет на компромисс. Однако дни шли, а ответа все не было, и император начал чувствовать безысходность.
Тем временем регулярные набеги казаков нарушали налаженные каналы поставки припасов и жизненно важную связь с Парижем. Также к Наполеону дошли слухи о том, что его союзники Пруссия и Австрия ведут тайные переговоры с врагом. И еще: в то время, когда французские силы постепенно таяли, русские войска росли в числе. Впервые с начала похода Великая армия оказалась в меньшинстве.
Ранее Бонапарт планировал переждать зиму в Москве, но теперь эта идея казалось слишком опасной. Покинуть же столицу сейчас — означало показать Александру свою слабость, и в этом случае на окончание кампании надеяться не стоило. Утешая себя мягкой октябрьской погодой, император тянул время. Однако 13 октября пошел первый снег, а пять дней спустя Кутузов неожиданно атаковал авангард Мюрата под Тарутино и разгромил его. На следующий день Наполеон приказал армии спешно покинуть Москву.
Продолжение: Война 1812 года. Глава XVI. Бегство французской армии из Москвы
Ранее: Война 1812 года. Глава XIV. Сдача Москвы французам
Начало: Война 1812 года. Глава первая: войны 1805-1809 годов