Десантировавшаяся в Северной Африке недалеко от Карфагена армия римлян быстро разбила войска защитников города и 15 сентября вошла в столицу. Одновременно с этим римский флот захватил городскую гавань. Местное население не оказало сопротивления, встретив их как освободителей. «Что это за альтернативная история?!» — может возмутиться знаток Пунических войн. На самом деле это реальные события, но происходившие через семь веков после завершения Третьей Пунической.
Варварские королевства на землях бывшей Западной Римской империи в VI в. н.э.
Карфаген, давно уничтоженный, а затем отстроенный заново самими римлянами и ставший столицей провинции Африка, 19 октября 439 года был захвачен вандалами. У Западной Римской империи, которой осталось существовать менее сорока лет, не было войск, чтобы вернуть эти земли. Африканские владения снабжали Рим зерном, после их потери голод в столице империи стал неизбежным, что во многом предопределило её падение.
Войско варваров. Картина современного художника
В начале VI века Константинополь решил отнять у варваров город Рим, а лучше сразу всю Италию целиком. Но путь на Рим лежал через Карфаген — возвращение африканских владений не только обеспечивало удобный плацдарм рядом с югом Италии, но также позволяло в дальнейшем снабжать продовольствием как войска, так и местное население. Притом у Восточной Римской империи, над которой с Востока нависала агрессивная империя Сасанидов, было не так много сил для столь амбициозной задачи. Удалось собрать всего лишь 5 тыс. всадников и 10 тыс. пехотинцев, причём большинство из них были федератами (союзными варварами, вроде гуннов и герулов) и наёмниками.
Византийская кавалерия VI в. н.э. Картина современного художника
Этот военный поход изначально выглядел авантюрой, о чём императору Юстиниану I прямо говорил его ближайший сподвижник Иоанн Каппадокийский: «Ты намереваешься воевать с Карфагеном, до которого, если идти сухим путём по материку, сто сорок дней пути, а если плыть по морю, надо отправиться на самый край его, пересекая все водное пространство. Поэтому если что-то случится с войском, гонцу с известием потребуется целый год, чтобы добраться сюда. Одним словом, от победы тебе не будет никакой пользы, а всякое изменение судьбы в худшую сторону принесет бедствие теперешнему счастливому положению».
Велизарий. Картина современного художника
Но у Юстиниана имелся козырь — один из лучших полководцев во всей мировой истории. Если открыть страницу Википедии «Военачальники Византии», то появится список из 98 имён. Только к категории «Полководцы Юстиниана I» относится 11 человек. Среди них есть такие выдающиеся личности, как Нарсес, воевавший всю свою долгую жизнь. В возрасте 74 лет он возглавил армию в войне против остготов, которая завершилась блистательной победой римского оружия. Однако самым лучшим был не он, а его вечный соперник Велизарий.
Византийский флот в бою. Картина современного художника
Велизарий сумел организовать беспримерную десантную операцию, в которой участвовало полтысячи дромонов (больших транспортных судов) и почти сотня боевых кораблей. Всего за год он уничтожил Королевство вандалов и аланов. После чего сходу захватил Сицилию, высадился в Италии и взял Неаполь, а затем и Рим. Но без подкреплений не было возможности освободить все итальянские земли, поэтому он закрепился в ключевых городах и искусно отражал все попытки огромных варварских армий уничтожить его немногочисленные силы. Как писал Прокопий Кесарийский: «То, что на словах казалось невозможным, на деле было выполнено, и то, что до этого часто представлялось недостижимым, затем, завершившись успехом, казалось достойным удивления».
Армия готов. Картина современного художника
Однако в этот момент возобновилась война с Сасанидами. Потерпев поражение от Велизария, Хосров I Ануширван в 532 г. заключил с Юстинианом I «Вечный мир». Вечность оказалась недолгой, уже через 8 лет опять начались боевые действия. Велизария пришлось срочно отзывать из Италии. Готы под предводительством короля Тотилы немедленно захватили все оставленные римлянами укрепления, Восточная Римская империя снова утратила контроль над Италией.
Подавления восстания «Ника». Картина современного художника
Потом было ещё немало войн, в которых Велизарий принял активное участие. Благодаря своему воинскому искусству, он побеждал малыми силами сколь угодно грозных врагов. Юстиниан доверял своему любимому полководцу, что было большой редкостью во взаимоотношениях правителей Византии с их военачальниками. Причина такого доверия заключалась в том, что во время восстания «Ника», угрожавшего не только власти, но и самой жизни императора, Велизарий с преданными ему войсками без колебаний убил 35 тысяч мятежников. Это была наглядная демонстрация того, что ради Империи полководец не остановится ни перед чем. Юстиниан поручал Велизарию самые сложные и опасные задачи, зная, что тот его не подведёт.