25 апреля 1928 года в московской семье юриста и медсестры родился сын Юрий, ставший в будущем великим актером. Дед со стороны отца был купцом, миллионером, имел кожевенное производство, известное во всей России. Дед со стороны матери также был купец и управлял маслозаводом. Семья была большая и очень дружная. Родные Юры знали языки, были хорошо образованы, брат отца писал стихи. Отец, Василий Васильевич, по образованию юрист, всю жизнь был поклонником театрального искусства, и эта любовь передалась мальчику с детства. Мама, Ольга Михайловна, долгое время работала в Кремлевской поликлинике. Вместе с ними жили два маминых брата и сестра. Один брат ее дружил с маршалом Тухачевским, был ближайшим помощником Кирова, в 1937 году расстрелян. Второй брат тоже репрессирован и погиб в лагере, в Казахстане. Родители Юрия развелись, когда мальчик был еще мал, встречи с отцом были редкие. Во время войны Яковлевым пришлось уехать из Москвы. В эвакуации Юра работал в госпитале, помогая своей маме. В Уфе отец поддерживал семью и фактически спас от голодной смерти. После возвращения в родной город, юноша устроился помощником механика, чтобы помогать домашним деньгами. Он увлекся иностранными языками, изучал историю дипломатии, мечтал о карьере дипломата, а потом решил, что артистом ему интереснее. В 1948 году пытался поступить в Театральное училище, но не проходит по конкурсу. Вторая попытка оказалась более удачной, его принимают в Театральный институт имени Б.Щукина. С первого курса юношу хотели отчислить за неуспеваемость, однако руководитель курса Мансурова Ц.Л. поддержала студента. Юрий Васильевич всегда очень тепло отзывался о ней, Цецилия Львовна с нежной заботой относилась к тем, в кого поверила и полюбила. Скоро проявились первые успехи, Яковлев сумел доказать свой талант. После окончания института его сразу же берут в Академический театр имени Евгения Вахтангова.
В 1952 году начинается работа в театре. Поначалу молодому актеру поручают играть эпизодические роли, но уже через год ему доверяют главную роль в постановке «Раки». Он участвует во многих спектаклях: «Отверженные», «Сирано де Бержерак», «Живой труп», «Принцесса Турандот» и других. В конце 60-х Яковлев становится ведущим актером театра, прекрасно играет в разных жанрах. Постановки с его участием сопровождались неизменным аншлагом. Обаяние, талант, его бархатистый голос завораживают. За свою театральную карьеру артист играл в более чем пятидесяти спектаклей. Юрия Васильевича приглашали в другие театры, но он остался верен родной сцене и на протяжении 60-ти лет радовал своего зрителя. Его коллегами были разные прославленные актеры и режиссеры. Удачно складывалась карьера и в кино. Первые съемки были в 1953 году. Известность пришла к нему в фильме «Идиот»(1958), где он играет князя Мышкина. Обаятельный, с благородной внешностью он очень органично смотрелся в этой роли. Комедийный жанр также покорился Яковлеву. «Гусарская баллада», фильм «Иван Васильевич меняет профессию» (1973), незабываемая «Ирония судьбы или с легким паром!» (1975), «Виват, гардемарины!» и другие очень любимы зрителями. Одновременно актер снимается и на телевидении. За плечами его более 70-ти ролей, совместная работа с известными режиссерами: Л. Гайдаем, Э. Рязановым, Г. Данелия, Т. Лиозновой и другими. С 50-х годов он озвучивал различные киноленты и детские мультфильмы.
Юрий Яковлев неоднократно получал различные призы и награды за свой талант. Он является Заслуженным и Народным артистом РСФСР, а в 1976 году становится Народным артистом Советского Союза. Награжден Государственной премией СССР, а также в 2003 году получил Премию Президента РФ, имеет Орден Ленина, Орден Трудового Красного Знамени и множество других наград.
Юрий Васильевич по знаку зодиака - телец, спокойный, уравновешенный, целеустремленный, великий труженик и очень влюбчивый. Актер был женат три раза, имел дочь и двух сыновей, внуков. Дочь Алена, сын Антон и внучка Мария продолжили династию и посвятили себя служению искусству.
Юрий Васильевич известен и как талантливый автор, написал мемуары о своей жизни «Между прошлым и будущим»(1993), его перу принадлежит книга «Альбом судьбы моей»(1997). В 2013 году, незадолго до смерти, в знак признания его огромного таланта, была вручена премия фонда «Артист». Вскоре, великий актер скончался, ему было 86 лет. Бесконечный поток поклонников таланта Юрия Яковлева прощался с любимым артистом в театре Вахтангова 3 декабря 2013 года. Похороны состоялись на Новодевичьем кладбище.