– Я согласилась покинуть замок вовсе не для того, чтобы, словно избалованная девчонка, избежать нежелательного брака, – холодно ответила Элиз. – Я бы хоть завтра вышла за принца Майкла, но не желаю, чтобы моя семья снова разожгла наследственную вражду. Не забывайте, я принадлежу к роду Уиллсов, и, значит, гибель других людей не должна меня шокировать – а также тот факт, что я сама приложила к этому руки, – но я вела уединенную жизнь. Возможно, вас удивят мои слова, но не всех представителей рода Уиллсов учат перерезать глотки врагам, как только им исполняется пять лет.
Алаан отвесил ей короткий поклон:
– Конечно. Приношу свои извинения, леди Элиз. Иногда я забываю, чья вы дочь. – Он вновь поклонился и вскочил в седло.
Они продолжили спуск, и на глазах у Элиз пейзаж начал постепенно меняться. Когда они пересекли небольшой луг, она оглянулась и могла бы поклясться, что гора уже не кажется такой высокой. А где каменная гряда? Неужели ее скрыли деревья?
Когда день начал клониться к вечеру, они выехали из леса на берёг тихого озера. Спешились и напоили лошадей. Элиз с наслаждением растянулась на траве.
– Скажите, что мы остановимся здесь на ночь…
– Вы хотите, чтобы я солгал. – Алаан показал на противоположный берег озера. – Там, среди деревьев, есть небольшая хижина. Ее трудно разглядеть отсюда. Там мы и проведем ночь.
– Под крышей?
– Да, но я не обещаю пуховую перину.
– А как насчет Хафидда и остальных?
– Им тоже не достанется пуховых перин, – улыбнулся Алаан. – Я полагаю, сейчас мы в безопасности, но на всякий случай хочу прибегнуть к последней уловке. Вы умеете плавать?
– Нет.
– Вас не научили резать людям глотки. Вы не умеете плавать. Похоже, ваша семья совершенно не занималась вашим воспитанием.
– Я умею ненавидеть врагов, отец научил меня игре на лютне и пению. У меня прекрасные манеры, и я могу целый день скакать по любой местности. Кроме того, я неплохо стреляю из лука, хотя мне никогда не приходилось целиться в живое существо.
Алаан склонил голову:
– Впечатляющее образование. Если нам немного повезет, плавать не потребуется.
Он зашагал вдоль озера, а потом спустился к самой воде. Возле отмели покачивался на волнах плот. Элиз перевела взгляд с плота на озеро, которое вдруг показалось ей очень глубоким и холодным,
– Нам придется бросить лошадей?
– Вовсе нет. Они поплывут вместе с нами,
– Ничего не выйдет!
– Брисс уже не раз плавал на плотах. Без особого энтузиазма, но и без жалоб. – Алаан посмотрел на серую кобылу Элиз. – Она последует за Бриссом куда угодно, если вдруг не захочет проявить свободолюбие.
– Или мудрость, – проворчала Элиз. Алаан спешился, но Элиз не хотела покидать седло. – Лошади перевернут плот, и я утону!
Алаан посмотрел ей в глаза и улыбнулся, что всякий раз придавало Элиз уверенности в успехе задуманного им плана. Она почувствовала, как смягчается.
– Если мы пойдем ко дну, я вас вытащу, – обещал он. – Клянусь.
– А что будет с Зорькой?
– Лошади умеют плавать, хотя могут об этом не знать. Не беспокойтесь о ней.
Алаан взял шест и слегка оттолкнул плот от берега. Потом осторожно завел на него Брисса. Элиз совсем не понравилось, как закачалось их утлое суденышко, когда копыта жеребца застучали по дереву, однако она соскочила с седла. Зорька тревожно заржала.
Алаан обхватил голову кобылы руками и осторожно потянул ее за собой. Зорька подошла к плоту, но категорически отказалась на него войти. Элиз почувствовала огромное удовлетворение. Однако Алаана было не так-то легко смутить. Он подозвал Брисса, а потом отправил его на дальний конец плота. Зорька метнулась вслед за ним – а оказавшись на плоту, так испугалась, что застыла на месте. Алаан помог Элиз присоединиться ко всей компании и решительно направил неуклюжее суденышко к противоположному берегу.
Они быстро скользили по гладкой поверхности озера, дно стремительно уходило вниз. Элиз заглянула в темно-зеленую воду и вспомнила о высоком карнизе, по которому они еще совсем недавно шли. Если она сейчас свалится в воду, то будет падать очень медленно, погружаясь в черные глубины, пока не окажется на дне. И там навеки заснет.
И все же Элиз почувствовала, что конец будет иным. Она родится вновь – вода даст ей другую жизнь. Элиз подняла глаза и тряхнула головой. Если она переживет сегодняшний день, это будет чудом.