Неистощимый восторг Вероники от красот Италии делал её ещё более пленительной. Она полюбила Рим, Неаполь, Флоренцию, но сердце своё отдала Венеции.
Андрею казалось, что они осмотрели и изучили каждый закоулок, каждый камень этого города... У него уже шла кругом голова от сокровищ культуры, которыми без устали любовалась Вероника. Он не успевал поворачивать голову, чтобы успеть увидеть и восхититься всем тем, на что указывала ему изящная ручка Вероники.
А Ника между тем находила всё новые и новые объекты для своих восторгов. Полотна Тициана, Беллини, Джорджоне - возле них она светилась счастьем, и в её искренности Андрей ничуть не сомневался...
Вернувшись в Москву, они сразу же объявили себя женихом и невестой. Помолвку их уже заждались родственники и друзья, и по этому поводу решено было устроить вечеринку для самых близких.
Обзванивая друзей, приглашения Вероника начинала с радостного сообщения о долгожданной помолвке...
Гостей развлекали видеоотчётом о поездке по "Аппенинскому сапогу". Никины восторженные комментарии эти люди, тоже объездившие полмира, слушали снисходительно.
- Ну вот такая я, сумасшедшая! - горячо оправдывалась Ника. - Не могу привыкнуть к тому, что Европа, а особенно Италия, так вот нашпигованы шедеврами! Среди этого прекрасного и вечного я теряю ощущение времени...
Ника, юная, прелестная, искренняя была неотразима в этот момент. На экране появились кадры, на которых на одной из площадей Венеции загорелый итальянский мальчишка кормил голубей и тут же продавал корм для птиц туристам.
Пацан мало чем отличался от расторопных детей торговцев из бывших азиатских республик, помогающих родителям на московских рынках.
Однако Ника была так очарована его "медальным" итальянским профилем и его предприимчивостью, что переплатила ему втрое. На своём неплохом итальянском она взялась выпытывать у мальчишки, на что он собирается потратить заработанные деньги - уж не на образование ли.
Видно было, что ей очень хотелось бы, чтобы это было так, но пацан сделал вид, что ничего не понимает... Стая голубей облепила Нику с головы до ног, и это было эффектное зрелище! Потом Ника кричала, что противные птицы исцарапали ей спину, и Андрей полчаса оттирал её салфетками, Но это осталось за кадром.
Один из друзей пригласил Нику и Андрея в следующие выходные к себе на дачу.
Путь был неблизким - в Костромскую область. Сразу за пределами Московской области начались дикие, на взгляд жениха и невесты, места. Унылые, однообразные пейзажи, бедные сёла и деревушки... На обочинах часто встречались люди, пытавшиеся продать свою "лесную добычу": грибы, ягоды...
Договорились купить ягод на обратном пути.
Выходные прошли прекрасно - баня, водочка под блины с икрой, купание в тихой прозрачной речке - отдых в экологически чистой дали удался!
На обратном пути Андрей, вопреки возражениям Вероники, всё высматривал примеченных на пути из Москвы торговцев - мать с сынишкой лет шести. И, наконец, нашёл их: мать всё так же сидела на складном стуле, и мальчик по-прежнему стоял у самой обочины, протягивая пластиковый стаканчик с ягодами проезжающим в машинах...
Джип Андрея ещё только подруливал к обочине, а мальчишка уже бежал рядом и кричал: "Забирайте! Последние два стакана остались!" - так велико было его желание помочь матери продать ягоды.
Узнав цену, Ника строго произнесла, глядя на мальчика сверху вниз: "Дорого берёшь!" . Предложила свою цену. Мальчишка от растерянности захлопал белёсыми ресницами - к таким убыткам он не был готов.
- Посмотри, - отчитывала его Ника, показывая мальчику дно стакана - там было несколько розовых ягод.- Ягоды-то зелёные!
- Я не заметил, - насупившись, оправдывался ребёнок и вопросительно посмотрел на мать. Та с трудом поднялась со стула и, хромая, тяжело двинулась в сторону дороги. Судя по походке, она страдала от болезни суставов.
Подойдя, она, махнув рукой, согласилась на Никины условия, и мальчик приготовился пересыпать ягоды в пакет, но Вероника остановила его:" Ставь стаканы в пакет, а то ягоды помнутся."
По лицу матери было видно, что это - ещё одна проруха в их бюджете - ведь эти стаканчики они покупали...
Андрея, знавшего, что только на абонемент в спортзал Вероника тратит не меньше пятнадцати тысяч в месяц, потрясли эти выторгованные у мальчишки сто рублей...
Тихо, но очень внятно, он произнёс: " Отдай, сколько просят!" Вероника изумлённо вскинула брови:" Это почему же?"
- А ты спроси их, не собираются ли они потратить эти деньги на образование! - с неожиданным для самого себя сарказмом ответил Андрей. Вынул из бумажника пятитысячную купюру и сунул в руку мальчика.
Мать не сразу оценила размер прибыли, а, спохватившись, замахала вслед джипу руками, пытаясь вернуть деньги, но было поздно - от джипа остались только клубы пыли..
- Какой ты добренький! - пошла в наступление Вероника. - А мальчишка теперь за свои ягоды сумасшедшую цену ломить будет!
- Вероника, ведь этот ребёнок весь день на жаре, среди комаров и мух, собирал ягоды, чтобы заработать деньги, за которые ты бы пальцем о палец не ударила! Представь себя на его месте! - возмутился Андрей.
- А вот чтобы наш с тобой ребёнок не оказался на его месте, ты должен не заниматься благотворительностью, а работать, работать и работать! - резко повернулась к нему Вероника.
У Андрея похолодела спина. После истории с ягодами присутствие Вероники стало для него невыносимым! О каком ребёнке она говорит? Он уже есть? Или это у неё только в планах?
Если только в планах, то уж Андрей позаботится о том, чтобы ни ребёнка, ни Вероники в его жизни не было... Но что делать, если он уже есть? На этот вопрос ответа у Андрея пока не было...