Существуют различные виды фосфорных боеприпасов, в том числе:
- авиабомбы
- авиабаки
- артиллерийские снаряды
- ракеты и реактивные снаряды
- артиллерийские мины
- ручные гранаты.
Кроме того, известны случаи применения минно-взрывных устройств, снаряженных твёрдыми зажигательными веществами (в том числе, фосфором) или их смесью с горючим, однако такие конструкции являлись самодельными и на вооружение в качестве штатных образцов не принимались.
Помимо самодельных фугасов, которые изготавливали непосредственно в войсках, в США был создан предназначенный для серийного производства зажигательный фугас XM-54, снаряженный пластифицированным белым фосфором.
В ФРГ были разработаны зажигательно-дымовые патроны DM-24 и DM-34, снаряженные красным фосфором с добавлением порошкообразного магния.
Во второй половине XX века основным типом фосфорных боеприпасов становятся боеприпасы, снаряженные пластифицированным белым фосфором (с добавлением синтетического каучука), которые со временем вытесняют боеприпасы, снаряженные белым фосфором.
Кроме того, белый фосфор может использоваться в качестве воспламенителя или усилителя зажигательного действия в боеприпасах с комбинированным зарядом из фосфора и других зажигательных веществ или горючего (в качестве примера можно привести напалмовые зажигательные авиабомбы США, применявшиеся в ходе войны во Вьетнаме, отдельные типы авиабомб содержали до 30 % белого фосфора).
Белый фосфор метастабилен, однако вследствие малой скорости превращения может сохраняться практически неограниченное время при нормальных условиях.
Белый фосфор самовоспламеняется при температурах 34 — 40 °C, поэтому фосфорные боеприпасы требовательны к условиям хранения.
При горении белый фосфор развивает температуру до 1300 °C. Температура горения фосфорных боеприпасов зависит от ряда условий (тип используемых боеприпасов, температура и влажность воздуха и т. д.) и составляет 900—1200 °C. Температура горения зажигательных боеприпасов с зарядом из белого фосфора и горючего вещества составляет 800—900 °C. Горение сопровождается обильным выделением густого едкого белого дыма и продолжается до тех пор, пока весь фосфор не выгорит, или пока не прекратится доступ кислорода.
Фосфорные боеприпасы наносят урон открыто расположенной и укрытой живой силе и выводят из строя технику и вооружение. Использование фосфорных боеприпасов приводит также к возникновению пожаров и отдельных очагов возгораний, которые отвлекают силы и средства на их тушение, наносят дополнительный материальный ущерб, затрудняют перемещения, ограничивают видимость, при этом образующиеся в очагах пожара удушливые и ядовитые газы становятся дополнительным поражающим фактором.
При попадании на кожу человека горящий белый фосфор вызывает тяжёлые ожоги.
Белый фосфор является ядовитым, смертельная доза для человека составляет 0,05-0,15 грамм. Белый фосфор хорошо растворяется в жидкостях организма и при попадании внутрь быстро всасывается (красный фосфор нерастворим и потому сравнительно малоядовит).
Острое отравление наступает при вдыхании паров белого фосфора и (или) при попадании их в желудочно-кишечный тракт. Отравление характеризуется болями в животе, рвотой, светящимися в темноте рвотными массами, издающими запах чеснока, поносом. Ещё одним симптомом острого отравления белым фосфором является сердечная недостаточность.
Применение фосфорных боеприпасов оказывает деморализующее психологическое воздействие.
Разработка, испытания, транспортировка, торговля, применение и утилизация фосфорных боеприпасов производятся с учётом ряда международных соглашений и договоров, среди которых:
- Санкт-Петербургская декларация «Об отмене употребления взрывчатых и зажигательных пуль» 1868 года.
- Дополнительные протоколы 1977 года к Женевской конвенции о защите жертв войны 1949 года, запрещающие применение боеприпасов с белым фосфором, если гражданские лица попадают вследствие этого в опасность. США и Израиль их не подписали.
- Протокол III к «Конвенции о конкретных видах обычного оружия» (1980) (англ.) («Конвенция о запрещении или ограничении применения конкретных видов обычного оружия, которые могут считаться наносящими чрезмерные повреждения или имеющими неизбирательное действие»).
На международном уровне попытки ограничить использование химического и зажигательного оружия в ходе войн и военных конфликтов были предприняты на рубеже 1920-х-1930-х годов в ходе работы конференции по сокращению и ограничению вооружений Лиги наций. Намерение было зафиксировано в тексте резолюции конференции, разработанной 9 июля 1932 года и принятой 23 июля 1932 года. Однако осложнение международной обстановки в середине 1930-х годов стало причиной прекращения работы конференции в январе 1936 года.