Команда исследователей из Италии, Испании и Грузии, исследовавшая стоянку древних людей возле городка Дманиси на юге Грузии сделала неожиданное открытие. Рядом со стоянкой обнаружены несколько фрагментов черепа(ов) собак(и) того времени — примерно 1.8 миллиона лет назад.
Жившие в Дманиси тогда люди (известны четыре частично сохранившихся скелета и один череп без других костей), разумеется, не были похожи на нас. Их видовая принадлежность дискуссионна. Одно время их выделяли в отдельный вид Homo georgicus, сейчас большинство ученых склоняется к тому, что это были ранние и весьма примитивные Homo erectus.
Объем черепной коробки и, соответственно, мозга древних дманисийцев был примерно в 2-2.5 раза меньше нашего. Материальная культура тому соответствовала — каменные орудия были крайне примитивны.
Неясно, что было с потомками дманисийцев потом. Скорее всего они вымерли, но нельзя исключать и эволюционного успеха — от них могли произойти последующие эректусы, с годами распространившиеся почти по всей Евразии.
С собаками все еще запутаннее. Есть несколько гипотез объясняющих их появление как результат одомашнивания серого волка и даже некоторых видов шакалов. Вроде бы мэйнстримом сейчас является предположение, что у собак и волков когда-то был общий предок и, таким образом, волк собаке — не прародитель, но брат, возможно — двоюродный или даже троюродный — у них были еще какие-то предки.
На роль общего предка лучше всего подходит мегафаунный волк — относительно крупное хищное животное, жившее в плейстоцене, и охотившееся на крупных животных тогдашней тундростепи: лошадей, бизонов и, иногда, даже мамонтов. Волк имел клыки побольше, чем его современные потомки, шею покороче и общее телосложение покрепче. Вымер он на рубеже плейстоцена и голоцена, потому, что исчезла тундростепь и жившие в ней крупные животные. Охотиться на леммингов волк не умел.
По всей видимости, собаки отделились от волков примерно в среднем плейстоцене. Скорее всего это произошло где-то в Восточной Азии, хотя единства мнений у ученых нет: вполне возможно, что это произошло на Ближнем Востоке или где-то между указанными местами.
До наших дней дожили два вида диких собак: в Индии и в Африке. Оба редки и официально рассматриваются как находящиеся под угрозой вымирания. Таковое не грозит собаке динго, распространенной в Австралии и Юго-Восточной Азии, но динго — одичавшая собака. Когда-то она была одомашнена и привезена в Австралию, а затем собаки решили, что прокормиться в тех краях можно и без человека.
Теперешнее открытие в Дманиси безусловно не указывает на то, что собаки были уже одомашнены в современном смысле этого слова, но они жили рядом с человеком приблизительно в то же время, могли контактировать с древними охотниками и взаимодействовать с ними на охоте, получая свою долю добычи. Как принято считать, одомашнивание собаки началось именно с этого. То, что оно могло начаться уже во времена ранних эректусов, 1.8 миллиона лет назад, — большой сюрприз.
По форме зубов древней собаки ученые пришли к выводу (методика описана в статье), что она была резко выраженным хищником, в рационе которого доля мяса составляла не менее 70%. Это заметно отличает ее от собак нынешних, которых тысячелетия жизни с человеком приучили практически к всеядности.
Предположительно масса тела древней собаки составляла около 30 килограмм.
Ознакомиться с подробностями можно в статье, опубликованной в Scientific Reports.