Эритроциты переносят кислород и углекислый газ. У большинства млекопитающих зрелые эритроциты не имеют ядра или органелл . Они имеют форму двойного полого диска, что увеличивает площадь их поверхности и тем самым облегчает газообмен. Эритроциты очень гибкие - легко приспосабливаются к неправильной форме капилляров, а также к изменениям их диаметра. Это свойство эритроцитов очень важно, поскольку их диаметр больше диаметра самых маленьких капилляров.
Цитоплазма эритроцитов содержит около 33% гемоглобина , белка , связывающего кислород и углекислый газ. Когда он связан с кислородом, гемоглобин становится оксигемоглобина , и когда он присоединен к двуокиси углерода мигрирует к karbaminohemoglobin . Эти две формы гемоглобина могут пересекаться друг с другом. Однако, если окись углерода связана с гемоглобином , гемоглобин превращается в карбоксигемоглобин . Это соединение больше не может быть преобразовано ни в одну из двух вышеуказанных форм.
В литре мужской крови содержится 160 граммов, а в литре женской крови - около 140 граммов гемоглобина. Общая площадь поверхности всех эритроцитов в организме человека примерно в 2000 раз больше, чем наружная поверхность человеческого тела. Эритроциты живут около 120 дней, после чего старые эритроциты разлагаются в печени , селезенке , лимфатических узлах и костном мозге . Эритроциты высших позвоночных формируются в костном мозге, тогда как у нижних позвоночных они образуются в селезенке.
Процесс превращения всех клеток крови называется кроветворением , а образование эритроцитов - эритропоэзом .
Гемоглобин также подвергается процессу распада и превращается в цвет билирубина, который выделяется с желчью , а высвобождаемое железо может использоваться для синтеза новых молекул гемоглобина или может храниться в запасах железа в организме. Образование эритроцитов называется эритропоэзом и регулируется потребностью тканей в кислороде. Производство эритроцитов ускоряется во всех условиях, при которых наблюдается абсолютный или относительный недостаток кислорода (например, анемия, более высокая высота, заболевания дыхательной и сердечно-сосудистой системы).