Петр Чайковский родился 7 мая 1840 года в дворянской семье в Воткинске Вятской губернии. Отец будущего композитора, горный инженер Илья Чайковский, был директором местного завода, а мать Александра Ассиер — пианисткой. Кроме Петра в семье Чайковских было еще четверо детей. Для их воспитания родители выписали из Петербурга гувернантку— француженку Фанни Дюрбах. Учился Петр Чайковский хорошо, его любимыми предметами были история и литература.
Еще в детстве Петр Чайковский начал сочинять стихи, а затем увлекся музыкой. Чтобы развить способности будущего композитора, родители наняли ему учительницу — бывшую крепостную Марию Пальчикову. Вскоре Чайковский начал на слух подбирать пьесы и романсы, которые играли у него дома. Его брат Модест Чайковский вспоминал: «Когда ему запрещали быть у инструмента, продолжал на чем попало перебирать пальцами. Однажды, увлекшись этим немым бренчанием на стекле оконной рамы, он так разошелся, что разбил его и очень сильно ранил себе руку» .
В 1848 году отец композитора Илья Чайковский вышел в отставку и вместе с семьей переехал в Москву, а затем в Петербург. Там Петра Чайковского отдали в Императорское училище правоведения — родители хотели, чтобы он получил юридическое образование. Однако в то же время будущий композитор продолжил заниматься музыкой. Вместе с матерью Чайковский часто бывал на балетах и операх в петербургском Большом театре и Мариинке.
В училище Чайковский познакомился и подружился с поэтом Алексеем Апухтиным. Вместе они издавали журнал «Училищный вестник», где публиковали свои стихи и статьи. Будущий композитор много читал — выписывал журнал «Современник», покупал книги Александра Пушкина, Александра Грибоедова и Михаила Лермонтова. Кроме того, в училище он занимался в хоре. Когда преподававший там Гавриил Ломакин болел, его заменял Чайковский и проводил для своих одноклассников уроки музыки. В то же время отец нанял будущему композитору нового педагога — профессионального пианиста Рудольфа Кюндингера. Чайковский вспоминал: «Каждое воскресенье я проводил с ним час и делал быстрый прогресс в игре на фортепиано» . С Кюндингером он занимался около трех лет
В 1859 году Чайковский закончил Императорское училище правоведения. В его аттестате почти по всем предметам были отличные оценки, и будущего композитора приняли на работу в Министерство юстиции. Он продолжил общаться с сокурсниками по училищу, среди которых было много представителей высшего общества. Чайковский посещал их салоны и музыкальные вечера.
В 1861 году друг Ильи Чайковского Василий Писарев пригласил будущего композитора съездить с ним в Европу в качестве секретаря и переводчика. Это путешествие стало первым у Чайковского, но позднее он писал сестре: «Если я в жизни сделал какую-нибудь колоссальную глупость, то это именно моя поездка. Ты помнишь Писарева? <…> Я до сих пор и не подозревал, что бывают на свете такие баснословно подлые личности; теперь тебе нетрудно понять, каково мне было провести три месяца неразлучно с таким приятным сотоварищем». В путешествии композитор посетил Германию, Францию и Великобританию.
На родине Чайковский вернулся к работе в Министерстве юстиции. На службе его не повышали, хотя брат композитора Модест Чайковский вспоминал: «Он не только усердствовал на Малой Садовой, но приносил работу на дом и писал доклады по ночам». По совету отца Чайковский совмещал работу и занятия музыкой. С сентября 1861 года он посещал занятия Антона Рубинштейна при Русском музыкальном обществе (РМО), а в 1862 году стал одним из первых студентов только что открывшейся Санкт-Петербургской консерватории. Успехов на службе у Чайковского в это время не было. Должность чиновника особых поручений, на которую рассчитывал композитор, досталась другому служащему министерства, и в 1863 году он уволился и сосредоточился на творчестве
Многие родственники не приняли решения Чайковского. Композитору с отцом и младшими братьями пришлось переехать в более дешевую квартиру, экономить на одежде. Сестре Чайковский писал: «Не подумай, что я воображаю сделаться великим артистом, — я просто хочу делать то, к чему меня влечет призвание; буду ли я знаменитый композитор или бедный учитель, — но совесть моя будет спокойна» . В консерватории он был одним из лучших учеников: в четыре руки вместе с другим студентом учреждения Германом Ларошем играл оперу Михаила Глинки «Жизнь за царя», сочинял свои первые произведения — увертюру «Гроза» по пьесе Александра Островского, кантату на оду Фридриха Шиллера «К радости», пьесу «Характерный танец».
Ларош писал Чайковскому: «Вы самый большой музыкальный талант современной России. Я вижу в вас самую великую или лучше сказать — единственную надежду нашей музыкальной будущности» . Консерваторию композитор закончил в 1865 году с высшей наградой — большой серебряной медалью
В начале 1866 года по приглашению Николая Рубинштейна, брата композитора Антона Рубинштейна, Чайковский переехал из Петербурга в Москву — преподавать на недавно созданных музыкальных курсах, которые вскоре были преобразованы в Московскую консерваторию. Ежегодно у него было около девяноста студентов.
Чайковский был требовательным преподавателем и давал им много заданий. Профессор Московской консерватории Николай Кашкин вспоминал: «Безукоризненная добросовестность, ум и знание дела поневоле заставляли его быть хорошим преподавателем, в особенности для учеников более талантливых. Талантливых учеников он всеми средствами старался поощрить к усердной, настойчивой работе».
Вскоре в Аристократическом клубе Чайковский познакомился и подружился с драматургом Александром Островским. Еще во время учебы в консерватории композитор написал по его пьесе «Гроза» увертюру. Теперь он хотел создать по тому же произведению оперу, и ему нужно было либретто. Островский отказал: над оперой по «Грозе» уже работал Владимир Кашперов.
Чайковский вновь уехал за границу и поселился в Швейцарии. Там он закончил оперу «Евгений Онегин» и начал писать Четвертую симфонию. В письме фон Мекк композитор сообщал: «Никогда, ни на одну секунду, работая, я не позабуду, что Вы даете мне возможность продолжать мое артистическое призвание». Свое произведение Чайковский создал под влиянием Пятой симфонии Людвига ван Бетховена. Как и Бетховен, композитор размышлял над столкновением человека и судьбы. В 1878 году в Москве на концерте Русского музыкального общества симфонию исполнил Николай Рубинштейн, а вскоре с успехом прошла премьера «Евгения Онегина». В газете «Московские ведомости» написали, что «прелестная музыка Чайковского достойна прелестных стихов Пушкина».
В 1880-х Чайковский путешествовал по Европе, бывал на концертах Эдварда Грига, Ганса фон Бюлова, Артура Никиша и других композиторов, с которыми начал переписываться. Его слава в России в это время росла. В 1885 году Чайковский стал членом совета директоров Русского музыкального общества и возглавил его московское отделение. Там композитор мог помогать начинающим музыкантам, выбирать произведения для концертов РМО.
В том же году Чайковский купил имение Майданово недалеко от подмосковного города Клин. В дневнике композитор писал: «Чем ближе подвигаешься к старости, тем живее чувствуешь наслаждения от близости к природе». В Майданово композитор написал оперы «Черевички» и «Чародейка», симфонию «Манфред». Жил Чайковский уединенно, не принимал у себя просителей. В гости к композитору приезжали только близкие друзья — Надежда фон Мекк и музыкальный издатель Петр Юргенсон.
В 1868 году Петр Чайковский познакомился с французской оперной певицей Дезире Арто, которая в том году приехала на гастроли в Россию. Для нее композитор сочинил несколько романсов и пьесу для фортепиано. Брату Модесту он писал: «Ах! Модинька <…> если б ты знал, какая певица и актриса Арто! Еще никогда я не бывал под столь сильным обаянием артиста, как в сей раз. <…> Как бы ты восхищался ее жестами и грацией ее движений и поз!» Чайковский хотел жениться на Арто, однако против свадьбы выступили ее родители. Композитор и певица расстались и больше не общались.
Единственной женой Чайковского стала студентка Московской консерватории Антонина Милюкова. Они познакомились в 1872 году на одном из музыкальных вечеров. Милюкова присылала Чайковскому письма с признаниями в любви.(ах...... Любовь-любовь)
Чайковский и Милюкова поженились в 1877 году. Известие о свадьбе обрадовало отца композитора: «Я перекрестился и подпрыгнул даже от радости. Слава Богу! Господь да благословит тебя!!!» Однако вскоре композитор и певица расстались. Развод они так и не оформили, но вместе жить перестали
В 1887 году Чайковский переехал из Майданова в усадьбу Фроловское. Он писал: «Я не буду видеть ненавистных дачников, гуляющих под моими окнами, как это было в Майданове». В том же году он отправился в свой первый гастрольный тур по Европе, побывал в городах Германии, Франции и Великобритании. Там Чайковский играл балет «Лебединое озеро», увертюру «Руслан и Людмила», Первый концерт для фортепиано с оркестром и другие произведения. После возвращения в Россию композитор приступил к работе над Пятой симфонией, в которой хотел выразить «чисто личное чувство уходящей жизни и страх смерти». Премьера симфонии прошла в ноябре 1888 года в Петербурге и была встречена критикой неоднозначно.
В 1889 Чайковский отправился во второй гастрольный тур, после которого решил ненадолго остаться в Европе. Он поселился в Италии — жил во Флоренции и Риме. Там по просьбе директора Императорских театров Ивана Всеволожского написал свою новую оперу — «Пиковую даму» по одноименной повести Александра Пушкина. Чайковский создал это произведение всего за полгода: «Я иначе не могу работать, как скоро. Но скорость вовсе не обозначает, что я кое-как написал оперу. Все дело в том, чтобы писать с любовью». Для оперы Чайковский сам написал слова к некоторым фрагментам, в том числе арию Германа.
В 1891 году Чайковский отправился на гастроли в США, где выступил с концертом на открытии Карнеги-холла в Нью-Йорке. Публика приняла композитора тепло, а американские газеты писали о нем: «Чайковский дирижирует с внушительной силой мастерства, и оркестр повинуется ему как один человек».
Сразу после Чайковский приступил к созданию нового произведения — Шестой симфонии. Он написал ее меньше чем за полгода — партитура была завершена к августу 1893 года. Симфония не пользовалась популярностью публики, однако сам композитор считал ее своим главным произведением: «С этой симфонией происходит что-то странное! Она не то чтобы не понравилась, но произвела некоторое недоумение. Что касается меня самого, то я ею горжусь более, чем каким-либо другим моим сочинением». Шестую симфонию Чайковский посвятил своему племяннику Владимиру Давыдову.
К 1893 году Петр Чайковский был всемирно известен. В Великобритании ему присвоили степень почетного доктора Кембриджского университета, в Германии и Франции с успехом шли его оперы. На 1894 год композитор запланировал новый гастрольный тур. У Чайковского не было проблем со здоровьем, хотя в своем дневнике он писал о «стариковской расхлябанности».
В конце октября 1893 года в Петербурге началась эпидемия холеры. Заразился ей и Чайковский. Врач Лев Бертенсон, которого родственники композитора вызвали 2 ноября, обнаружил у Чайковского «холеру в самой злой форме». В газете «Русская жизнь» писали: «Как велика симпатия и любовь к Чайковскому, видно из того, что — едва стало известно о его болезни — к квартире его стали подъезжать и подходить сотни знакомых и незнакомых, чтобы справиться о его положении».
Композитор умер 6 ноября 1893 года. По личному распоряжению императора Александра III Петра Чайковского похоронили в Александро-Невской лавре в Некрополе мастеров искусств за счет казны.
