В летнее время дожди не такие частые, зато если уж пойдет, то, как правило, пропитает всю землю. Избыток воды стекает в канавы, собирается в застойные лужи. Вода быстро начинает цвести. Но даже в застойных лужах начинает кипеть жизнь.
Среди позеленевшей жижи иногда мелькнет что-то мелкое, и пропадет снова. Это щитни. Крохотные ракообразные, из класса жаброногих, поселившиеся в застойной воде. Их размер достигает 2-3 сантиметра, хотя некоторые виды достигают 10 в длину. Щитни имеют плотный щиток из хитина, и 70 пар ног. Антенн, как у речных раков у них нет, зато есть пара замечательных сложных глаз и еще третий, светочувствительный.
Живут они в европейских, азиатских и африканских застойных лужах. Как они попали туда? Все просто: самки половозрелого возраста откладывают в воду яйца, защищенные оболочкой. Вода постепенно высыхает, и жизнь щитней зависит от испарения воды - когда лужа полностью высохнет, закончится и жизнь щитней. Но яйца останутся в почве. И когда снова пойдет дождь, из яиц выйдет новое поколение.
Но хоть жизнь поколения очень мала, самим щитням несколько миллионов лет. Это древнейшее ракообразное, дожившее до наших дней, и нисколько не изменившееся внешне. Щитни родом из триаса, периода, когда стали появляться первые динозавры. Они старше цветущих растений и гигантских ящеров, видели мамонтов и расцвет человеческой цивилизации.
Едят щитни решительно все подряд:водоросли, яйца насекомых, любые органические остатки. Могут и друг друга съесть, если голодно. Чтобы щитни не сожрали друг друга и не остались без партнера в период спаривания, природа сделала их гермафродитами. Теперь они сильные и независимые.
Щитни очень чувствительны к перепадам температур. Резкое понижение температуры воды может вызвать гибель всех особей. Поэтому ни осенью, ни в конце лета их уже не увидеть. Но яйца остаются в земле, и ждут благоприятных условий. Так было еще до эпохи человека. Так было еще до эры динозавров.
