Навсегда

Вот уже третий день я находился в маленьком городке немного южнее Бристоля. Командировка в Англию привела меня в восторг. Я с удовольствием принял предложение шефа и укатил сюда...

Автор: Лала Ахвердиева

«Я слишком большой скептик, чтобы

Отвергать возможность чего бы то ни было»

Томас Гексли

Вот уже третий день я находился в маленьком городке немного южнее Бристоля. Командировка в Англию привела меня в восторг. Я с удовольствием принял предложение шефа и укатил сюда. С энтузиазмом принялся за работу. Только через некоторое время я понял – работа, это всё, чем я могу себя занять в этом городишке. Я и представить себе не мог, что здесь такая скука. В городе не было ни кинотеатров и подобных им заведений, ни ночных клубов, ни даже интернет-кафе. Ничего того, к чему я был привычен. Тут, правда, было пару ресторанов-забегаловок, но в большинстве случаев население приходило сюда поесть, а не пообщаться.

Я репортёр с большим стажем работы и опытом. И мог бы раздуть сенсацию даже из маленького события. Мог бы, но событиям не присуще было расти, как грибам после дождя в данной местности. И писать мне ровным счётом было не о чём.

«Чего ради наш редактор Константин Петрович решил направить меня именно сюда? Для нашей газеты здесь сложно «откопать» новость, которая заинтересует читателей, а тем более потрясёт мир», – размышлял я, припоминая мой разговор с шефом. Странно было то, что начальник говорил, что материала для прессы у меня будет, хоть отбавляй. А я за дни пребывания здесь даже маленькой заметки не нацарапал. Да и о чём было писать мне? Разве что о погоде.

«Ведь мне на днях возвращаться домой. И с чем я явлюсь к шефу? С пустым портфелем и в мятой рубашке? Или с новостями никому не интересными?» – думал я, меряя шагами гостиничную комнату.

На столе лежал ворох свежих газет. Я их специально купил, надеясь выудить хоть какую-то новость. К сожалению, ничего стоящего так и не нашёл. Тем не менее, их следовало бы просмотреть хотя бы ещё раз, а вдруг? Я уселся на стул и, взяв в руки первую газету сверху, уткнулся в неё. В ней, конечно, ничего интересного не было. Тем более что я читал её. Но на последней странице, моё внимание привлекло крохотное объявление, на которое ранее я, вероятно, не обратил внимания. Писалось в нём вот что:

«Опытный медиум проводит для желающих сеанс спиритизма по воскресеньям в 20:00». Чуть ниже писался адрес, но номер телефона не указывался. А о взимаемой таксе за сеанс вообще ничего не говорилось.

Я не верю в разговоры с духами и, естественно, никогда не принимал участие ни в чём подобном. Но на сеанс к медиуму могли бы прийти люди интересные мне. Или там стали бы вестись разговоры на животрепещущие темы, которые мне помогли бы в написании статьи или дали тему для очерка.

Сегодня было как раз воскресенье. Я взглянул на часы: 19:20. Если поторопиться, можно успеть. Я встал, надел пиджак, сунул в карман брюк бумажник и вышел из номера. При входе в отель такси, было хоть пруд пруди. Потому в считанные минуты я уже нёсся на такси с хмурым таксистом в нужном направлении.

Место встречи медиума с участниками сеанса оказалось на окраине города в противоположной стороне от моей гостиницы. Трассы с асфальтным покрытием давно закончились, и теперь я трясся в автомобиле, едущем по грунтовой дороге, изгибающейся подобно змее. Собственно, этот просёлок отнял большую часть времени, и я едва успел к восьми часам. Машина остановилась у каменного забора с железными воротами, за которым стоял высокий мрачного вида, но прекрасный по-своему особняк. Я расплатился с таксистом и вышел из авто, попрощавшись с ним. Водитель буркнул:

– Она недотрога, имейте это в виду, сэр. Но красивая очень, сэр. Только ничем её пронять нельзя: ни подарками, ни посулами иного рода, – в глазах водителя вспыхнул какой-то хищный блеск.

– Что? – переспросил удивлённо я.

Он сказал что-то неразборчивое и, внезапно дав газу, умчался с такой скоростью, словно за ним гналась разъярённая свора собак. Я же подошёл к воротам и легонько толкнул одну из створок. Ворота беззвучно распахнулись, будто приглашая войти. Миновав небольшой палисадник, я подошёл к особняку, к лестнице, ведущей к входу. Неожиданно за спиной раздался какой-то скрежет. Я вздрогнул и оглянулся – это захлопнулись ворота. Я вспомнил, что забыл их закрыть, поглощённый созерцанием особняка.

«Видимо, ветер сам «закрыл» эти ворота», – списал я произошедшее на каприз природы и стал подниматься по каменной лестнице. И хотя ступени были каменными, но складывалось впечатление, что они сделаны из металла, ибо каждый мой шаг гулко разносился по окрестностям. Я подошёл к массивной деревянной двери дома, обитой чёрным материалом, похожим на дерматин. Рядом с дверью не оказалось ни дверного звонка, ни колокольчика. Я постучал в дверь. Никто не открыл её. Я постучал ещё раз с большей настойчивостью. Дверь отворилась так же бесшумно, как и ворота. За ней никого не было. Но едва я ступил за порог дома, как она с грохотом захлопнулась. Я оказался в полной темноте. По спине почему-то пробежал холодок.

«Однако медиум тщательно подготовился к встрече гостей. Ишь какое шоу разыгрывает», – попытался успокоить себя я. Но дом теперь мне стал казаться каким-то зловещим.

«Интересно, как выглядит медиум? И есть ли у неё прислуга?» – терялся я в догадках стоя в темноте.

Моё воображение немедленно пришло мне на помощь и представило медиума в виде старухи с седыми космами волос, с беззубым ртом и с хищным взглядом, и не менее дряхлого слуги-лакея с трясущимися руками и морщинистым лицом.

Но вот замерцал свет. Кто-то шёл ко мне. Вскоре я разобрал: идёт женщина. Едва она подошла, я увидел, что это миловидная девушка с белым чепчиком на голове из под которого выбивались светлые пряди, в голубом платье и белом переднике поверх него. В руках она держала подсвечник с горящими свечами. Это была горничная, а вовсе не старик-лакей, как я думал до этого. На сердце отлегло. Девушка спросила меня для чего я здесь. Я ответил ей, что пришёл на сеанс спиритизма.

– Вы опаздываете. Проходите в зал, уже все собрались, – улыбнулась она и жестом пригласила следовать за ней.

Зал утопал во мраке. И даже большое количество канделябров со множеством ярко горящих розовых с позолотой свечей не могли осветить его полностью. Я разобрал только круглый стол, стоящий в центре зала и людей, сидящих на стульях или креслах вокруг него. Длинные причудливые тени лежали на полу комнаты, дрожали, подражая колыханию свечного огня. И было совершенно не понятно кому они принадлежат – собравшимся или интерьеру комнаты.

– Добрый вечер, – пробормотал я, сделав несколько шагов к столу, и остановился.

– Проходите, садитесь на свободное место, – мягко подбодрил меня чей-то мелодичный женский голос.

Я прошёл и уселся на пустующий стул. Все присутствующие посмотрели на меня. Разглядеть всё и вся досконально мне не очень удалось, слишком много было сумрака, к тому же, коптящие свечи способствовали этому. Но ни круга с буквами и цифрами, ни тем более блюдца на столе или чёрных свечей не было. А ведь эти вещи являются необходимыми на подобных сеансах. И я это знал, ибо не раз читал об этом. И ещё я знал, что сеанс следует проводить в полночь, но не в восемь часов вечера или какое-либо другое время. Из всего этого я сделал вывод, что данный сеанс является сплошным надувательством людей и выуживанием у них энных, а, возможно, и крупных сумм. И теперь немного даже жалел о том, что сюда пришёл. Тем не менее, мне было любопытно, что будет здесь происходить и чем кончится дело. Я покосился на сидящих подле меня. И мне не составило труда разглядеть хорошо тех, кто сидел рядом. Справа от меня в кресле расположилась сухощавая пожилая леди с седыми волосами, собранными в пучок и в элегантном закрытом чёрном платье. Слева же, сидела на стуле сама медиум: молодая брюнетка в тёмно бордовом платье. Её тёмные с миндалевидным разрезом глаза с интересом смотрели на меня. А на губах играла лёгкая улыбка, чем-то напоминающая детскую. Она мне показалась знакомой, будто где-то и когда-то я её видел. Но я не помнил, где мы встречались, тем более, при каких обстоятельствах.

– Вы приехали из России? – спросила она так, будто утверждая.

– Откуда вы знаете? Ах, да, – спохватился я. – Город не велик и видимо ничто не укрывается от глаз местных жителей, – я усмехнулся.

Она почему-то вспыхнула, затем сказала:

– Мне ли, медиуму, не знать?! Вы пришли ради интереса, ведь так? – вновь утвердительно спросила она.

Признавать то, что она права мне почему-то не хотелось. Но и говорить, что я тут ради сенсаций было явно неуместно. Потому я решил схитрить, а заодно и выяснить, так ли проницателен медиум. Я ответил:

– Кое-что хотелось бы выяснить от покойных родственников.

Медиум усмехнулась:

– Выясните.

– Сколько я вам буду должен? – поинтересовался я.

– Я беру плату по окончанию сеанса. И вам она по карману, будьте уверены, – заметила она.

Часы пробили половину девятого.

– Пора начинать, – сказала медиум, обведя глазами всех присутствующих. – Возьмитесь все за руки. Ни при каких обстоятельствах, чтобы тут ни происходило и чтобы вы не видели, не размыкайте рук.

Я протянул свою левую руку медиуму, правую пожилой леди. Все сделали тоже самое, образовывая круг из наших рук. На миг мне показалось, что пальцы медиума, сжимавшие мою левую руку, слегка дрожат.

– Кто хочет задать вопрос первым? – спросила медиум нас.

– Можно я? – спросила седовласая леди.

Медиум утвердительно кивнула. Тогда старушка продолжила:

– Мой покойный муж в порыве гнева спрятал моё любимое колье с топазами. Я везде искала, но найти колье так и не смогла. Мне бы узнать, где оно…

– Спросим у него, – сказала медиум. – Назовите ваше полное имя и имя вашего покойного супруга.

– Меня зовут Элеонорой, а мужа звали Энтони, – тихо сказала леди.

– Вызываем дух Энтони, мужа Элеоноры, – медиум закатила глаза и стала что-то тихо говорить.

Стояла такая тишина, что жужжание мухи показалось бы рёвом самолёта. Неожиданно все свечи разом погасли, а из дальнего правого угла комнаты раздался стон. Затем чей-то старческий скрипучий мужской голос произнёс:

– Зачем звали?

– Вы Энтони? – спросила медиум.

– Да, – последовал ответ.

– Ваша супруга хочет задать вам вопрос, – ответила медиум и обратилась к леди: – Элеонора, задавайте вопрос.

– Как дела, дорогой? – услышал я голос леди.

– Ты ещё спроси, как здоровье, – хмыкнул мужской голос и добавил: – Переходи к делу, Нора.

– Ты скучаешь по мне? – вновь спросила леди.

– Больше по Маргарет, чем по тебе, – отозвался голос.

– Значить люди были правы, приписывая тебе Маргарет, как разлучницу нашего семейного счастья? – взвизгнула леди.– Ну, я тебе задам, – она вырвала свою руку из моей ладони и вскочила с места.

В то же мгновение свечи запылали вновь и осветили зал. Я увидел, что седовласая леди прытко направляется к углу, откуда только что доносился голос. И в именно это же время я услыхал за стенкой звук удаляющихся шагов. Но шагов не быстрых, а будто кто-то припадал на одну ногу. Мне всё стало понятно. Я встал со своего места, достав из кармана бумажник и вытащив из него купюру крупного достоинства, положил её на стол рядом с медиумом. Затем направился к выходу.

– Куда вы? – окликнула меня медиум.

– Дурачьте кого-нибудь другого, – бросил я.

– Вы не верите мне? Вы ведь сюда за сенсациями приехали, так? – крикнула она мне вслед.

Я оглянулся: – Так, ну и что?

– Вы их получите, но заберите деньги. Мне не нужны они от человека, думающего, что я мошенница – ответила она, потом добавила тихо: – Навсегда, – она отвернулась от меня.

– Посмотрим, а деньги оставьте в качестве сувенира, – ответил я, покидая зал.

Когда я вышел из особняка, совсем стемнело, и начался дождь. Но у ворот замка стояло такси с тем же хмурым водителем, будто он никуда не уезжал. Я уселся в авто. Машина тут же тронулась с места.

– Адрес назвать? – спросил я у водителя.

– Будто я не знаю, что вас надо отвезти в гостиницу, сэр, – ответил он. И весело спросил: – Понравился сеанс?

– Сплошное надувательство, – невесело усмехнулся я, удивляясь про себя перемене настроения таксиста.

– Сеансы такого рода должны быть наказаны, сэр,– водитель вновь засмеялся, но в его смехе мне почудилась злорадство.

Всю дорогу водитель сыпал шуточками и рассказывал смешные истории, чем немало помог мне, позабыть этот сеанс, который я называл фарсом.

Я улучил момент, когда он, прервав свою речь, занялся дорогой, и спросил его:

– Но почему вы вернулись назад? Я ведь не вызывал такси к особняку?

– У меня на это чутьё, сэр,– отозвался он. – Видя скепсис на вашем лице, я понял, что в особняке вы надолго не задержитесь в нём. Вот и вернулся за вами.

– Но почему тогда так быстро уехали отсюда раньше? – недоумевал я.

– Вспомнил о неотложных делах, – он рассмеялся. Но резко оборвал смех и став серьёзным сказал: – Не ходите туда больше, сэр. Ни при каких условиях не ходите. Это опасно. Там живут привидения. И я рад, что вы цел и невредим.

Фраза таксиста насторожила меня, я понял, что он что-то или знает, или что хуже – затевает, но, разумеется, не посвятит меня в это. А ещё я знал, что я и сам не горю желанием вернуться туда назад. Потому я уверил водителя, что его тревоги напрасны, чему он был почему-то несказанно рад.

Вернувшись в гостиницу, я немедленно принял душ и улёгся спать, считая, что мне необходим ночной отдых, после этих треволнений. Единственное, что не давало покоя, мысль: «Откуда я знаю медиума?»

***

Наутро новости городка потрясли меня. Особняк, в котором я был накануне, сгорел дотла. В доме никого не оказалось – ни тех, кто пришёл на сеанс спиритизма, ни прислуги. Они все были живы и здоровы. Но вместе с домом сгорела и медиум. Произошло это ночью, но так как дом находился практически за городом, и рядом поблизости домов не было, об этом узнали поздно. Когда приехали пожарные, врачи и полиция, всё было кончено, как для особняка, так и для той, кто был в нём. Почему она не спаслась, оставалось только гадать. И был ли пожар подстроен, тоже было неизвестно. Но кроме этой печальной новости, были и другие вести: нынче приезжал какой-то политик в город, где собирался провести пресс-конференцию. Сегодня же открывался большой торговый центр в городе, строительство которого велось несколько лет. И сегодня же вечером давала концерт в городе какая-то популярная рок группа. А ещё на следующий день ожидались приезды известных киноартистов, миссионеров с благотворительными целями, защитников окружающей среды и прочее, и прочее, и прочее. Словом, как медиум и обещала, новостей стало, хоть отбавляй. Я не знал, куда ехать в первую очередь. И после некоторых раздумий решил посетить пресс-конференцию, а потом всё остальное. Ещё меня донимала мысль, что я был одним из последних, кто видел медиума живой, и потому не исключал того, что мне придётся беседовать с полицией. Я сел в первое попавшееся такси. За рулём оказался давешний водитель. Он не был ни хмурым, ни улыбчивым сегодня. Он был каким-то умиротворённым. Увидев меня, он поздоровался и сказал:

– Видите, я говорил вам, что особняк опасен. Вовремя вы его покинули, сэр. Дом сгорел и ваша соотечественница тоже.

– О ком вы говорите? – насторожился я.

– О медиуме, о ком же ещё, сэр. Она ведь приехала оттуда, откуда и вы, вступив в наследство своей двоюродной бабушки, которой некогда принадлежал этот особняк, от коего сейчас остались только руины, – ответил он.

Я слегка удивился осведомлённости водителя о том, откуда я приехал. Я хотел у него спросить об этом. Но тут я вспомнил, где видел женщину - «медиум» впервые. Давно это было. Она – тогда ещё совсем молоденькой девушкой и я был тоже молодым юношей. Она поступила вместе со мной на факультет журналистики в мой институт и, проучившись вместе с нами пару недель (она была со мной в одном потоке), бросила его. Никто не знал, почему она покинула институт. И сейчас я догадывался, что именно тогда она и получила наследство бабушки. А ещё я вспомнил, что её звали Катей. Вспомнил я и то, что за день до того, как покинуть наше учебное заведение, она подошла ко мне, долго смотрела мне в глаза и потом, бросив лишь слово «Навсегда», повернулась и ушла. Я тогда посчитал её за ненормальную. Тогда, да. Но сейчас я так не считал. В голову приходили мысли лишь о том, что она любила меня и возможно искренне.

«Только почему Катя о своём чувстве мне тогда не сказала, а ведь она нравилась мне? Или я был в её глазах мальчишкой? Или она не решалась? Или…? Почему не удержала вчера? Почему не …?» – сотни вопросов роились в моей голове, и я не знал на них ответы. Единственно о чём я жалел, что мне не удалось поговорить с Катей.

***

Полиция меня так и не навестила. Меня это обрадовало, но в тоже время назревал вопрос: «Почему?» Ведь когда имеет место трагедия, чаще всего опрашивают всех, кто под подозрением. Вывод был один: или я вне подозрений вообще, или злоумышленника уже нашли, или имел место несчастный случай, который был очевиден.

В гостинице мне не сиделось. Стремительно развивающиеся события не давали покоя. Я решил прогуляться по вечернему городу. Я вышел из своего номера и спустился вниз. Как всегда у отеля было много такси. Облокотившись на капот одного из такси, стоял мой знакомый таксист. Тут мне пришла в голову одна мысль. Я подошёл к этому таксисту:

– Вы свободны?

– Свободен, сэр – расплылся он в улыбке. – Куда изволите отвезти?

– Если у особняка медиума нет уже полиции, то туда, – ответил я.

Улыбка сползла с лица таксиста:

– Я туда не поеду, сэр.

– Как угодно, – пожал я плечами. – Свободных такси много найдётся. – Я направился к другому такси, стоящему неподалёку.

– Погодите, сэр, – таксист придержал меня за рукав рубашки. – Ладно, поедем.

Усмехнувшись, я сел в его авто.

– Я не любопытен, и очень извиняюсь за бестактность, сэр, но всё же спрошу: что вам там делать? – спросил меня он, едва машина тронулась с места.

– Хочу одну деталь уточнить, – ответил я.

– Какую, сэр? – спросил он.

– Это уже бестактный вопрос, – ответил я, намекая ему на вышесказанную им фразу.

Он некоторое время молча вёл машину, потом проговорил:

– Красавица была эта Кэтти, многим нравилась. И хоть водилась с призраками, но жаль, что всё так вышло, – он вздохнул.

Я отметил про себя, что Катю здесь все знали, как Кэтти, но промолчал.

Таксист продолжил:

– И знаете, сэр, я подозреваю, кто совершил поджог.

– Кто же? – выдохнул я, посмотрев на него.

– Хромой Джон, бывший ухажёр Лизи, дочери старушки Маргарет.

– Почему вы так думаете? – я с интересом посмотрел на него.

– Тут и думать нечего, сэр, – таксист пожевал губу. – Когда Джон стал ухаживать за Кэтти, весь город узнал. Он ухаживал за ней при всех и на глазах у всех, хотя он по-другому и не может ухаживать. Но зато Джон красиво ухаживал: и цветы дарил ей охапками, и в кафе приглашал, и по набережной гулял с ней, щеголяя в новой одежде. Словом, все горожане узнали о новой пассии Джона. И ещё все мы думали, что он добьётся своего, у него всегда всё получалось с женским полом. Ведь ему никто ни разу не отказывал из них.

– Так уж и никто? – не поверил я.

– Слово даю, сэр, – таксист на секунду отвлёкся от дороги и посмотрел на меня: – никто и никогда, – он вновь уставился на дорогу. – Но Джон ветреный парень. Погуляет и бросит, а к алтарю не поведёт. Он так и Лизи бросил, а она хорошая девушка, хоть и немного взбалмошная. Никто никогда её ни в чём упрекнуть не мог. До Джона, конечно, – Таксист вздохнул. – Ну, так вот, ухаживал он, ухаживал за Кэтти, а она возьми и откажи ему в ласках. Джона это страшно разозлило, потому прилюдно он поклялся отомстить ей. Вот и отомстил.

– И где теперь этот Джон? – поинтересовался я.

– Известно где, сэр, в участке. Как пожар случился, и Кэтти пропала, его тут же копы и забрали.

– Пропала? Говорят, что она сгорела в пожаре, – начал я.

– Может и сгорела, только обуглившихся костей не нашли, сколько ни искали. Да и как найти, дом внутри весь выгорел, – задумчиво ответил таксист.

– А если Джон не виновен? – я вопросительно посмотрел на таксиста.

Я был уверен в том, что Джон был не виноват. И помимо этого, возможно, помогал Кате в её работе. Ведь тот, кто тогда разыгрывал «комедию» вместе с ней был хром. И если я в тот момент в этом сомневался, то теперь нет. Но то, что Катя обладала даром предвиденья или чем-то в этом роде, могло быть правдой. А иначе, как она могла знать всё наперёд?

– А кто же тогда? Я что ли, сэр? – таксист на мгновение притормозил, потом нажал вновь на газ.

– А вам не приходило в голову, что мог иметь место несчастный случай? Загорелась проводка или что-нибудь в этом роде.

– Э, сэр, не знаю, как вас зовут, не верю я в это. Дом был опасным, там призрак покойной хозяйки бродил, там, – таксист осёкся и сказал осипшим голосом: – Смотрите!

Я отвернулся от него и посмотрел вперёд. Уже наступила давно ночь, и было темно. Но я увидел, что мы уже подъехали к воротам особняка. И теперь обгоревший дом выглядел вовсе не зловещим или прекрасным, а жалким. Из полиции, действительно, никого не было. Не стояли ни одной полицейской машины, ни тем более, полицейских. Но там, среди руин дома, под открытым небом, при свете одной луны и звёзд, кто-то ходил в светлом платье. Я присмотрелся внимательно. Женщина была одета в голубое платье.

– Остановите машину, – сказал я таксисту.

– А не лучше ли назад вернуться, сэр? Вон ведь призрак ходит, – у таксиста застучали зубы.

– Я не верю в призраков. Вы видели когда-нибудь призраков в голубых платьях? Я – нет. Но вы, если хотите – уезжайте. Но, если желаете заработать по утроенной цене, подождите. Меня, кстати, Виктором зовут, – решил представиться таксисту я, ибо мне надоело, что он беспрестанно называет меня «сэром». – А вас как?

– Том я, – представился он и перестал стучать зубами. – А вы точно тройную цену заплатите? – он вопросительно посмотрел на меня.

– Точно, Том, обещаю, – ответил я, выходя из такси.

– Тогда подожду, но закроюсь в машине.

Том закрыл все двери и окна, даже ветровое окошко и даже почему-то улёгся на сиденья. Меня это рассмешило, но я не подал виду, а пошёл к особняку. Я был более, чем уверен, что женщина в голубом платье не призрак. И мне было любопытно, кто она. А ещё мне хотелось осмотреть особняк внутри. Входные ворота бесшумно открылись передо мной и со скрежетом закрылись за моей спиной. Но я уже понял, в чём их секрет – в них были встроен специальный механизм на шарнирах, который автоматически срабатывал, когда кто-то входил или выходил из них.

Я подошёл к ступеням, к тому месту, где раньше была массивная дверь, а теперь зиял пустотой дверной проём. Поднялся по ним. Они были обычными, а вовсе не гулкими, как в тот день. Я шагнул за дверь. Потом я включил фонарик своего сотового телефона, так как света луны было не достаточно. Я шёл по головёшкам, пробираясь к тому месту, где находился зал. Что я искал? Я сам не знал, но мне хотелось увидеть тот зал вновь. И тут прямо передо мной я увидел женщину с распущенными волосами и в светло голубом платье. Увидев меня, она ахнула и устремилась прочь. Я бросился вдогонку за ней. Она бежала быстро, но я нагнал её и схватил за рукав платья.

– Стойте, – сказал я. – И бросьте валять ваньку, Кэтти. По вашей вине человека могут бросить за решётку.

– Я не Кэтти, – ответила она, обернувшись и остановилась.

– А кто? – я посветил ей в лицо фонариком. Передо мной стояла служанка медиума.

Тут я вспомнил, что в тот раз на ней было надето это же голубое платье. Только поверх него тогда был фартук, теперь же – нет.

– А где Кэтти? – спросил я её.

– Не знаю, – всхлипнула она. – Отпустите мою руку, – она дёрнулась.

Я удержал её:

– Не отпущу, пока не скажите для чего вы здесь? И почему гуляете здесь ночью?

– Чтобы никто не узнал, что я сюда приходила, – ответила она. – Ну же, отпустите.

– Но одной гулять опасно. Не боитесь? – заметил я.

– Вас – нет, – заявила она, – А мне надо здесь кое-что найти, она просила…, – девушка осеклась, понимая, что сболтнула лишнего.

– Так значит, она жива! И где находится сейчас? По её вине человек в тюрьме! – сказал я.

– Я оговорилась, извините. Я не знаю, где моя хозяйка. Может и правда погибла в пожаре. Я имела в виду её кольцо с бриллиантом. Это старинное кольцо. И мне очень надо его найти.

– Для чего?

– Это кольцо досталось ей от её бабушки. Говорят, что оберегает оно от всяких бед…

– Заметно, – хмыкнул я, – вот и случился пожар.

Я понял, что больше из неё мне вряд ли что удастся выудить, и потому отпустил её руку.

– Ладно, уходите, – бросил я.

– А вы никому не скажите, что видели здесь меня? – теперь она сжала мою руку.

– Не скажу, – ответил я и, высвободив свою руку из её пальцев, пошёл прочь.

– Погодите, – девушка нагнала меня. – Я должна кое-что сказать вам. В тот вечер, когда вы приходили к нам сюда и потом так рано ушли и позже, когда разошлись все посетители, и я тоже собралась уходить. Знаете, я ведь работала в этом доме только в дневное время и никогда не оставалась на ночь, – пояснила она. – Хозяйка дала мне на прощание одно поручение. Я не знаю, почему она это сделала. Но она сказала, что если я случайно увижу вас, то должна вам кое-что передать на словах…

– Что же вы раньше мне об этом не сказали?

– Не узнала вас в темноте,– пролепетала девушка.

– Что же? – в волнении перебил её я.

– Она сказала, что она не мошенница и что Джон не её подельник, а не состоявшийся ухажёр, хоть и неплохой парень. И ещё она сказала слово: «Навсегда», – тихо ответила девушка.

– И больше ничего? – поразился я проницательности медиума-Кати. Как она могла заранее прочесть мои мысли?

– Ничего.

– Ясно. Что ж, спасибо и до свиданья, – я отвернулся от неё и направился прочь из дома, так и не дойдя до зала. Но я уже выяснил всё, что хотел.

– Не волнуйтесь, Джона освободят, вот увидите – сказала мне вслед девушка.

– Надеюсь, – бросил я.

Миновав бесшумные открывающиеся автоматически ворота, я вернулся к такси. Таксист спал, ибо мне пришлось несколько раз настойчиво стучать. Он так и лежал на сиденье, но на этот раз свернулся калачиком. Когда я окликнул его по имени, он вскочил, стал дико озираться, видимо вспомнив, где находится. Увидев меня, открыл дверь. И едва я сел в автомобиль, как немедленно завёл машину и погнал авто на большой скорости назад в город.

Минут через десять бешеной езды, он немного успокоился потому, как сбавил скорость. Потом спросил:

– Виктор, почему вас так долго не было? Вы с призраком разговаривали, да? – Том больше зубами не стучал.

– Призрак исчез у меня из под самого носа. И сколько я его ни звал, больше не показался, – прибегнул ко лжи я, ибо дал девушке обещание никому о ней не говорить.

– И вы нашли, что искали?

– Можно сказать – да.

– Смелый вы человек, – в первый раз за всё время улыбнулся Том.

***

Джона и в самом деле через несколько дней выпустили из полицейского участка на свободу, за неимением улик. Как выяснилось, в доме, действительно, причиной возгорания послужила неисправная проводка. Пожар случился из-за неё. Да я и знал, что Джон невиновен. Что касается медиума Кэтти, её объявили без вести пропавшей. И в какой-то степени это было правильно. Я тоже считал, что она вовсе не погибла. Но куда подевалась? Это был сложный вопрос.

Спустя несколько дней я улетел самолётом домой. Улетел со смешанными чувствами.

С портфелем, полным новостей, я сразу же поехал на работу по прилёту.

– Вот видишь, сколько тебе удалось собрать новостей! Наша газета на высоте! Я был уверен, что место, куда тебя направлял именно то, какое нам надо было!» – радовался шеф.

Я отдал ему всю документацию и рассказал обо всей поездке почти всё. О том, что я знал Катю, я решил ему ничего не говорить. Да и что я мог рассказать ему о событиях, которые и сам до конца не понимал?

Шеф, правда, не очень в это поверил, ибо спросил меня:

– Но для чего ты поехал ночью к сгоревшему дому, если не знал этой женщины?

– Из любопытства. И потом я ведь репортёр, – ответил я.

– Ну-ну, – будем считать, что сказал правду, – хмыкнул Константин Петрович и подмигнул мне.

С тем я вернулся домой.

Приняв душ и перекусив, я решил улечься на свой любимый диван в зале перед телевизором. На журнальном столике рядом с диваном я увидел вчетверо сложенный листок. Я развернул его. Там писалось всего одно слово: «Навсегда».

– Уф, наконец-то, – облегчённо выдохнул я.

Затем мысленно спросил сам себя: «Как бы ты посмотрел на то, если бы узнал, что твоя будущая жена ведьма? Или нет – волшебница?» И сам же ответил: «Но я не верю в волшебников. Но в любовь верю».

Во входную дверь раздался звонок. Так и не дойдя до дивана, я рванулся к двери. Я знал, кто звонит. И я не ошибся, когда распахнул её.

На пороге стояла Катя. Она протянула ко мне руку. На её пальце блеснуло бриллиантом кольцо.

– Навсегда, – сказал я, шагнув к ней.

Нравится рассказ? Поблагодарите журнал и автора подарком.