Как оказалось, самое трудно в жизни – это заново учиться ходить. Но, несмотря на возникшие трудности, Талий справился с этим. Он до сих пор с интересом прислушивался к своему новому телу. К телу, которое ему дали тролли. Ну… Если серьёзно, то это тело было создано не одними только троллями. Лилит! Вот кто стал ключом к его чудесному спасению! Она и вправду была выдающимся учёным, и её творения на много тысячелетий опередили своё время. А тролли, несмотря на свой дикарский вид, были талантливыми механиками.
На тех подземных ярусах, на которые Талия не пустили, работали вовсе не тролли, а механические автоматы. Они рыли туннели, добывали руду и переплавляли её. И в кузницах тоже работали машины! Ковали мечи и щиты для троллей. И не только для них, но и на продажу!
Талий узнал обо всём этом потом, когда очнулся.
Первое, что он увидел, это был каменный свод потолка. Камень был расписан яркими красками и создавалось такое впечатление, будто над комнатой раскинулось бездонное синее небо по которому величаво плывёт солнечный диск в окружении стайки разнопёрых птиц. Красиво…
Талий видимо, произнёс это вслух, потому как ему ответил грубый хрипловатый голос.
- Да. Красиво.
Талий слегка повернул голову и смог рассмотреть Моо, который сидел на огромном сундуке. Сундук стоял у самого входа. Дверной проём был занавешен плотной шкурой.
- Как? – В голове Талия почему то был только один вопрос. Этот.
Сперва Моо молчал. А потом, когда Талий уже и не надеялся на ответ, тролль заговорил.
- Мы разобрали тело той твари по винтикам. – Тихо и задумчиво произнёс тролль. Воспоминания об этом будто бы до сих пор завораживали огромного могучего воина. – А потом собрали его заново. – И вновь пауза. Моо пристально посмотрел на Талия и добавил. – А потом мы создали тебя.
О, как! Они его создали!..
Талий смотрел на поднимающегося с сундука тролля, а тот пристально следил за лежащим на постели человеком. Человеком ли?! Талий осторожно пошевелился. Руки и ноги вроде бы были на месте. Голова тоже. Хотя… При движениях Талий всё же чувствовал, что с ним что-то не то. Будто бы там, глубоко под плотью его человеческого тела, теперь было надёжно укрыто что-то чужеродное.
- Ну? – Моо подошёл к постели и с интересом смотрел на Талия. – Как тебе?
Талий всё так же осторожно откинул в сторону шкуру, заменяющую ему одеяло, и сел, опустив ноги на пол. Комната предательски покачнулась, но быстро остановилась и шум в ушах тоже быстро ушёл. Осталась лишь слабость… Талию хотелось вновь опуститься на постель и заснуть, но он переборол себя. Потому что так было нужно! И не только ему одному. Теперь, после всего случившегося, у него не было обратной дороги. Он не мог вот просто так остановиться и… И умереть?.. Нет! Умирать он определённо не собирался! Не сейчас.
- Да вроде всё нормально… - В горле страшно пересохло. Он только сейчас почувствовал, как сильно хочет пить. Голода он не чувствовал, а вот жажда… - Воды бы мне…
Тролль сорвал с пояса флягу и протянул. Та была тяжёлой и прохладной. Тугая пробка сперва не поддавалась, а потом всё же сдалась и Талий почувствовал, как по пересохшей глотке течёт живительная влага. Это была простая вода, но какой же вкусной она была!..
С тех пор прошёл уже не один месяц, а Талий до сих пор чувствовал во рту вкус той воды. М-да…
Тяжело опираясь на трость, Талий спустился с холма на котором стоял. Холм был древним, с пологими оплывшими склонами. Летом, наверняка, его склоны были покрыты густыми степными травами. Но сейчас, к сожалению, была зима… Да. Зима в этом году слишком уж затянулась. Как никак шестнадцатый месяц уже пошёл, как лето закончилось и с небес повалил снег. Он и сейчас лениво сыпался из низких грязно-белых туч.
- Что там? – Моо, огромный воин - тролль, с ног до головы закутанный в тяжёлый подбитый мехом плащ, тут же оказался рядом с Талием.
- Ничего радостного. – Задумчиво произнёс ему в ответ Талий. – Снег и холод… Хотя, почти у самого горизонта, определённо есть человеческое жильё.
Услышав о людском поселении, тролль радостно рыкнул и его зелёные глаза сверкнули неожиданной злостью. Огромные ладони воина упала на рукояти мечей, будто бы лаская их.
- Не радуйся раньше времени, друг. До туда ещё нужно добраться. – Взгляд Талия вновь устремился куда то туда, к далёкому горизонту. - Дорог то нет.
- Ничего. Дороги мы протопчем сами. – Прорычал Моо, отворачиваясь от человека и подавая знак сигнальщику. Над заснеженной степью тут же растёкся рёв рога.
Тролли, успевшие уже разбить небольшой лагерь, спешно снимались со стоянки. Отдых закончился и дорога вновь ждала их.
***
Радоваться и вправду было нечему. Небольшой городок, возведённый на вершине широкого оплывшего холма, встретил их наглухо закрытыми воротами. Оно и понятно. Лесов поблизости не было и жители города издалека заметили приближающийся к городку отряд троллей.
Четырёхрукие воины порывались с ходу взять этот городок, но Талию всё же удалось уговорить Моо немного подождать.
Тёплый плащ был сброшен прямо на снег. Потом подберёт, а сейчас не до него… Талий повёл плечами, чувствуя пробирающийся под одежду холод. Куртка из плотной кожи, которую ему дали тролли взамен утраченной, не спасала от холода. Человеческое тело всё же было другим, не таким как у троллей.
Снег поскрипывал под подошвами сапог. Талий неспешно шёл по протоптанной местными жителями тропинке. Тропка совсем узкая, справа и слева возвышались сугробы. Талий чувствовал на себе колючие взгляды тех, кто сейчас стоял на городской стене и смотрел вниз. Стена была плохонькой. Сделана она была из заострённых древесных столбов, врытых в землю. Кое-где столбы слегка покосились, видимо древесина успела подгнить. Кое-где в глаза бросались слишком широкие щели между столбами. (Те, видимо, были кривыми, а люди поленились обтесать лишнюю древесину и подогнать их как следует.)
- Слушайте меня, люди свободного города! – Голос Талия взлетел над стеной. Он специально говорил громче, чем это требовалось. Хотел, что бы его услышали не только собравшиеся на стене воины, но и остальные жители городка.
- Мы свободные люди! – Грубо перебил его кто-то, стоящий на стене. Говорившего Талий не видел, но голос того был полон злости и желчи. – Убирайтесь от наших стен, покуда живы! Дважды повторять не буду!
- Жаль… - Талий разочарованно покачал головой. Ему и вправду было жаль этих людей. – Глупцам нет места в том мире, который мы создаём сейчас…
Стрела, выпущенная кем то из защитников, впилась в снег у ног Талия. Но тот даже не пошевелился. Отходить на безопасное расстояние не было смысла. Он и так знал, что оружие смертных не причинит ему никакого вреда.
Стрела, выпущенная со стены, будто бы послужила сигналом. Арбалетные болты и стрелы посыпались смертоносным дождём с обеих сторон одновременно. Вот только троллям стрелы людей не причиняли существенного вреда, чего нельзя сказать про защитников городка.
Тролли были вооружены надёжными и тяжёлыми полумеханическими арбалетами. И болты, толстые металлические стрелы, с лёгкостью пробивали деревянную городскую стену, которую люди считали надёжной и почти что неприступной.
Бой был закончен, едва начавшись. Защитников просто выкосило первым же арбалетным залпом! До рукопашной так и не дошло. Да и желающих, Талий думал, всё равно не нашлось бы. Ведь надо быть самоубийцей, что бы выступить в открытом бою против четырёхрукого тролля!..
- Что… - Что вам от нас нужно?.. – Голос, прилетевший из-за стены, дрожал так, что слова едва можно было разобрать. То ли его обладатель заикался, то ли был напуган до смерти…
Талий усмехнулся. Сразу бы так!.. Но… Что сделано, то сделано. Сделанного, как говорится, всё равно уже не воротишь. Кровь невинных уже пролилась, окрасив снег яркими пятнами…
- Я ищу союзников в предстоящей войне! – Громко и чётко, так, чтобы слышали все, произнёс Талий.
Гнетущая тишина повисла над стеной. Где то далеко заплакал ребёнок. Талий ясно слышал его плачь. И он чувствовал его страх. Сожалел ли он о содеянном сегодня? Нет. Талий знал, что поступает правильно.
- Но мы… Мы не воины… - Дрожащий голос вновь послышался из-за стены. – Но мы можем дать твоим воинам кров и еду!.. Если ты обещаешь, что не тронешь нас…
- Этого будет достаточно! – Талий резко наклонился, подбирая со снега плащ. Разговор был окончен. Эти люди… Они и вправду не были воинами. Воины не стали бы торговаться со своими врагами! Все те, кто мог сражаться, погибли на стенах под обстрелом троллей. А эти… Оставшиеся в живых были способны только на то, чтобы попробовать откупиться от врага щедрой данью…
- Возьми всё, что потребуется. – Кинул он Моо, проходя мимо тролля. – И не задерживайся. Уже завтра мы должны быть далеко отсюда!
***
От поселения к поселению. Путь по заснеженной степи был тяжёлым, но Талий быстро привык к тяготам пути. Он торопился покорить как можно больше городов и селений. Нет! Он не пытался сколотить из покорённого края новую Империю! Он просто делал то, что должен. Тролли, могучие воины, подчинялись ему как своему вождю. Хотя он не был им. Талий даже не был одним из них! Однако, факт оставался фактом. И дело тут было не в покровительстве Моо. Тролли покорились той «силе,» которой обладал Талий. Они конечно же не считали его Богом! Но тролли считали, что той «силой,» которая живёт внутри Талия, может обладать только тот, кто сам равен Богам.
Ха! Вот уж чего Талий хотел меньше всего, так это вновь становиться одним из «Богов!» Его до сих пор буквально воротило от воспоминаний о своей семейке… Ну а как по другому?! В конце концов это они его предали, а не он их!..
От городка к городку по заснеженной степи. Без дорог и ночуя прямо в сугробах! Такова была реальность сегодняшнего дня. Не все селения, попадающиеся на пути, встречали отряд Талия мечами и стрелами. Многие щедро делились с троллями провиантом и позволяли провести несколько дней в тепле, под крышами своих домов. Да и люди тоже попадались разные!.. Многие смертные охотно присоединялись к отряду Талия. Присоединялись для того, что бы защитить своих близких и свою землю.
Но не всегда было так. Сегодня их встретили грязной бранью и меткими стрелами, полетевшими в людей и троллей из-за высокого забора. И сегодня… Сегодня Талий не стал останавливать Моо.
Тролли, укрывшись за огромными щитами, сумели подойти к бревенчатой стене городка вплотную. Топоры с широкими лезвиями в считанные минуты смогли проделать в городской стене огромные бреши. А потом… А потом, когда тролли вошли в город, началась резня. Тролли не пощадили никого. Тех, кто сражался, убивали без пощады, но быстро. А тех, кто пытался сдаться, тролли казнили с особой жестокостью.
Всё закончилось довольно быстро. Лязг металла и шум битвы быстро сменились давящей на сознание тишиной.
Моо шёл, тяжело опираясь на длинное топорище своего боевого топора. Нет, он не был ранен. Просто устал. Это было заметно по его тяжёлому взгляду. Он тоже был не в восторге от того, что они сотворили сегодня. Но…
- Они сломлены. – Прогудел тролль, остановившись около Талия. – Город наш.
- Сжечь всё. – Коротко бросил Талий. В битве он не участвовал, но стоял он прямо перед разбитыми воротами. Стоял так, чтобы жители его видели. – Этот город не нужен нам. И их смерти нам тоже не были нужны. Но нам нужно было преподнести урок всем остальным! Пусть знают, что я не потерплю непокорности и предательства!.. Сжечь город.
Город, почти полностью построенный из древесины, загорелся быстро. И так же быстро прогорел. Жаркое пламя растопило снег и тот стекал с вершины холма широкими ручьями, собираясь у подножия весенними лужами. Вот только лужи эти почти сразу же покрывались плёнкой тонкого хрупкого льда. Мороз крепчал и даже пламя пожара не могло остановить зиму.
***
Талий вёл своих воинов всё дальше и дальше на север. И по мере продвижения, войско его росло. К нему присоединялись всё новые и новые воины. Чаще всего это были люди, но иногда приходили и отряды троллей. Они, дети других племён, уже не подчинялись Моо. Но все они принимали над собой власть Талия.
Искусные кузнецы и механики, тролли обеспечивали растущее войско лучшими доспехами, оружием и всем необходимым. Не все люди, присоединившиеся к войску, были воинами. Не все из них умели сражаться на равных с троллями. Но обучать совсем неопытных воинов было некогда! Люди набирались опыта во время скоротечных стычек, которые всё же случались. Битвы за города, отказавшиеся покориться набирающему силы новому вождю. Битвы с нежитью и нечистью, которые время от времени пытались нападать на войско. И, в конце концов, стычки с воинами Разрушителя… Вот эти битвы были особенно кровопролитными. Механические воины Разрушителя были практически неуязвимыми и за убийство одного подобного существа приходилось платить десятками погибших людей.
Но даже это не могло остановить Талия! Он упорно шёл вперёд. На север. К ему одному ведомой цели. И цель эта была вполне реальной – заключить союз с теми, кто называл себя Последним Дозором. А затем, объединив силы, ударить вместе и сокрушить Разрушителя.
Когда Моо узнал о том, куда именно их ведёт Талий, то он закричал:
- Ты безумец! – Глаза тролля сверкали злостью, которая в любой миг могла вырваться наружу. – Многие из них сражаются на стороне врага и пользуются его оружием! Как мы победим их?! Как!?!
- Вот поэтому они и нужны мне! – Талий тоже чувствовал, как злость поднимается из глубин его души. – С мечами и луками мы не сможем сокрушить Разрушителя! Понимаешь?! Поэтому мне нужно добыть оружие предков. Мне нужны бомбы. Ракеты. Самолёты и бронемашины. Ты даже никогда не слышал об этом и не понимаешь, о чём я сейчас говорю! И всё это мы получим, заключив союз с «Дозором.»
Казалось, что тролль понял Талия. Но Талий прекрасно видел, как тот продолжает хмуриться. Тролли всегда отличались упрямством. Но… Но и преданностью они тоже отличались. Если тролль поклялся кому то в верности, то никогда не предаст и не отступит.
С момента того разговора прошло уже много времени. Моо… Тролль в тот же вечер собрал своих людей и ушёл, ничего никому не сказав. А сегодня Моо вернулся. Талий был очень рад этому. Моо стал для него больше, чем просто другом.
***
Моо вернулся неожиданно, когда его уже никто не ждал. Отряд тролля, сильно разросшийся, присоединился к армии Талий на исходе дня, когда воины уже остановились на ночлег и пытались обустроить временный лагерь. Разводились костры, над пламенем которых уже висели весело побулькивающие котлы с ужином. Снег, устилающий землю толстым слоем, счищался и отбрасывался в сторону. Из него сооружалось некое подобие стены, под которой с внутренней стороны устанавливались палатки и шатры воинов.
Талий был рад видеть старого друга. Тролль, отсалютовав Талию мечом и в приветствии положив ему на плечо тяжёлую ладонь, тихо произнёс:
- Они близко.
Его зелёные глаза горели тревогой, но тролль не собирался отступать. Наоборот. Он собирался сражаться до конца. Это была его судьба, его путь.
- Я знаю. – Так же тихо произнёс Талий, отвечая на приветствие Моо. – Рад видеть тебя. Брат.
Они и вправду были совсем рядом. Единственный в этой глуши городок, расположенный на пути движения армии Талия, принадлежал теперь воинам Разрушителя. Как это произошло, было непонятно!.. Но факт оставался фактом… Пополнить запасы провизии и отдохнуть не получится. Наоборот. В ближайшие дни их ждал бой.
Невозможно было просчитать все варианты! Но Талий пытался.
Разведчики ушли в ночь и вернулись только через два дня. Люди были измучены тяжёлой дорогой и сильно напуганы тем, что увидели там. Слушая их сбивчивые рассказы, Талий был несколько разочарован. Слова этих людей… Слова разведчиков более всего походили на сказки! Летающие драконы, охраняющие крепость… Армия из тысяч мертвецов, которые служили Разрушителю, готовы раздавить любое сопротивление… Вереницы пленников, что скрывались за воротами крепости Разрушителя… Талий слушал всё это едва сдерживая смех.
- Ты слышал всё это? – Это был Моо. Тролль, как и все остальные, выглядел взволнованным. – Ты понимаешь, что ведёшь нас на верную смерть?!
- А ты испугался этих сказок? – Отвечать вопросом на вопрос было не хорошо. Но Талий не мог не задать его! – Эти воины не понимают того, что видели. Летающие машины Разрушителя для них стали драконами. А ту тварь, которую вы с троллями разобрали по винтикам, эти воины представляют нежитью!.. Так стоит ли раньше срока паниковать и опускать руки?! Подойдём, посмотрим на всё своими глазами и, если удача будет на нашей стороне, нанесём сокрушительный удар.
Тролль промолчал, согласился с доводами Талий.
Талий не стал торопиться. Буря налетела внезапно, (так всегда бывает!) и собранная Талием армия двинулась к своей цели прячась за ней. Ураганный ветер кружил в бешеном хороводе снежные хлопья и воины прятались за этой плотной стеной. Вой ветра заглушал все посторонние звуки, снег практически мгновенно заносил оставленные сотнями воинов следы. Если их кто и мог выследить, то только сам Разрушитель!.. Но его здесь не было. Иначе Талий почувствовал бы его присутствие. А эти воины, что скрывались за стенами той крепости… Это были всего лишь существа. Некоторые из них были живыми, другие были искусственно созданы в лабораториях Лилит… Но, в любом случае, все они были смертными.
Идти было безумно трудно. Тролли, более выносливые чем люди, прятались от пронизывающего ветра за огромными щитами. Именно они прокладывали дорогу сквозь бурю, протаптывали в стремительно растущих сугробах тропинки. Люди шли следом за ними. Вымотанные и уставшие, смертные представляли из себя жалкое зрелище… Ни о какой битве не могло и речи идти до тех пор, пока смертные не отдохнут как следует!.. Но времени на отдых у них не было… Не было! Талий это прекрасно понимал. Понимали это и воины его армии.
А город и вправду был неприступен! По крайней мере стены его были высокими и сложены они были не из вбитых в землю древесных брёвен, а из огромных каменных блоков. Сперва Талий не понял, как их сюда доставили, а потом догадался… По всему выходило, что каменные блоки были доставлены по воздуху. А по другому никак! Камень ведь в окрестностях никогда не добывали. Откуда? Во все стороны, насколько хватало глаз, раскинулась степь. Лишь изредка можно было набрести на леса. Так что, для постройки жилищ местные использовали либо древесину, либо привозили уже готовые блоки из древних городов. Уж это то Талий знал наверняка. Не одно десятилетие он скитался по этим степям.
Верх стены был густо опутан витками колючей проволоки. Узкие окошки – бойницы были надёжно защищены толстенными решётками. На гребне стены должны были быть воины, но сейчас их почему то не было. Может из-за метели, а может из-за мороза… Зато Талий отчётливо видел воинов, стоящих на возвышающихся над стеной башнях. Башни были открытыми и тощие тёмные фигурки были ясно видны. Их не смущал ни мороз, ни ветер, ни снег… Эти механические создания были идеальными солдатами и убийцами.
Яркие лучи прожекторов лениво прочерчивали пространство перед городской стеной. Они, точно огненные глаза исполинского бога, искали подкрадывающихся к городу Разрушителя врагов. Искали… Но пока не находили. Над стеной возвышался полуразрушенный купол древней постройки. Камень когда то был белым, но со временем потемнел и начал крошиться. Металл самого купола ещё кое где отливал золотом, но тоже давно уже потерял свой первоначальный блеск. Сквозь снежную круговерть Талий пытался рассмотреть как можно больше деталей. До боли в глазах он всматривался в высокие каменные стены, в башни, в купол древней церкви… Когда то, очень давно, он уже видел нечто подобное. Только вот мир тогда был совсем другим…
- Там древнее капище. – Талий почти кричал, стараясь перекричать вой и свист ветра. – Возьми десятка два проверенных воинов и следуй за мной! Попробуем проникнуть внутрь через катакомбы.
- А остальные? – Моо тоже кричал.
- А остальные пусть готовятся к битве. Этот город должен быть уничтожен.
***
Талий не ошибся, под древним холмом, на котором был построен город, и вправду раскинулась целая сеть подземных ходов. Вот только добраться до них было не так просто. И дело было не в метели, которая продолжала набирать силу! Снег… Главным врагом сейчас был снег. Склоны холма были покрыты толстым слоем снега. В некоторых местах воины тонули в сугробах почти по пояс. Идти было безумно тяжело. И, в то же самое время, метель очень сильно помогла Талию. Если бы не густой снегопад, то они никогда бы не смогли подобраться к стенам города так близко.
Свист ветра и густой снегопад гасили все посторонние звуки. От холода не спасали уже никакие одежды и он пробирал буквально до костей. Талию стоило огромных усилий найти то место, где выходил на поверхность подземный ход. Тролли быстро раскопали сугроб и часть земляной насыпи, отвалили в сторону огромный прямоугольный камень и… Чёрный зев подземного хода дохнул на воинов могильным мраком.
Ход оказался слишком узким даже для человека, а про высоких и массивных троллей и говорить не чего. Талий шёл вперёд, то и дело касаясь затылком кирпичного потолка. Плечи тёрлись об стены. Если бы сейчас им навстречу выскочил противник, то Талий даже меча не смог бы выхватить. Места для этого просто не было!.. Тролли, шедшие следом за ним, буквально протискивались по слишком узкому ходу. Талий слышал их надсадное сопение и приглушённую ругань. Расставаться с доспехами они наотрез отказались и мучились сейчас только из-за своего упрямства.
Каменный пол под ногами слегка завибрировал и до Талия донеслись слабые звуки начавшегося сражения. Сверху, прямо за шиворот, тут же посыпался мелкий мусор. Талий остановился на миг, прислушиваясь к тревожным звукам, а потом вновь пошёл вперёд. Нужно было торопиться. Воины, что сейчас пытались штурмом взять стены города, не продержатся долго! Талий знал это. По сути, он бросил их вперёд, на верную смерть…
Узкий ход закончился внезапно. Ещё миг назад Талий протискивался между каменных стен, почти обдирая плечи, а сейчас стены вдруг расступились в стороны и он вывалился в темноту.
- Свет… Нужен свет… - Шёпотом произнёс он, до боли в глазах всматриваясь в окружающий его со всех сторон густой прохладный мрак.
Пыхтение за спиной усилилось, а затем прекратилось. Тролли, один за другим, выбирались из хода. Они, измученные тяжёлой дорогой, садились у стен, пытаясь отдышаться. Талий слышал их тяжёлое дыхание и тихие грубоватые голоса, поскрипывание кожи, шелест кольчужных рубах и тихий звон металла.
Кто то запалил факел и мрак с ужасе метнулся в стороны, сгустившись по углам тёмными подвижными тенями. Они слегка шевелились, будто бы раскачиваясь в страхе из стороны в сторону. Талий буквально кожей чувствовал их враждебные взгляды на себе.
- Мы под городом? – Голос тролля взвился вверх и эхом заметался под каменным куполом древнего зала.
- Да. – Коротко ответил Талий, беря из рук Моо факел и поднимая его повыше. – Мы в самом центре, прямо под древним храмом.
Пламя факела металось из стороны в сторону и вместе с ним метались густые чернильные тени. Они двигались будто бы в диком причудливом танце, которому не было конца. Помещение, в которое вывел воинов узкий лаз, было не таким уж и большим, каким могло показаться в начале. Вытянутая комната со скруглёнными стенами длинной была метров двадцать, а шириной метров десять – пятнадцать. Красные кирпичные стены и точно такой же свод над головами. Древняя кладка в некоторых местах начала разрушаться от влаги и корней, торчащих безобразными прядями из образовавшихся в стенах трещин.
С высокого свода капала вода, редкие капли просачивались сквозь кладку и падали на каменный пол. Талий поднял факел повыше, пытаясь осветить как можно больше пространства. Свод потолка когда то был расписан яркими красками… Так же, как и стены… Вот только всё это не выдержало битвы с беспощадным временем. Краски фресок выцвели, растрескались и облетели, а местами и вовсе были покрыты безобразными пятнами серо-зелёной плесени… Прямо на полу, вдоль стен, стояли ровные ряды дощечек. Талий понял, что именно он обнаружил только тогда, когда поднёс пламя факела почти вплотную к одной из них. Древние иконы сохранились намного лучше фресок, но тоже пострадали от влаги и времени. Древесина растрескалась и краски тоже слегка испортились… Но Талий всё равно видел лики тех, кто был изображён на древних иконах. Строгие и гордые, они взирали на него, будто бы отступив из этого мира куда-то вглубь огромного тёмного пространства, которое раскинулось за их спинами. И глаза… Их глаза были живыми! Талий чувствовал на себе их взгляды, жгущие его душу не хуже пламени.
Рука его будто бы сама собой потянулась вверх, ко лбу. Талий перекрестился. А потом и вовсе поклонился древним ликам.
- Это ваши Боги? – Моо подошёл совсем близко и стоял теперь рядом с Талием плечо к плечу. Он тоже смотрел на стоящие возле стен иконы, но видел в них всего лишь старые доски, которые годятся разве что для растопки печи.
- Не совсем. – Талий смотрел на потемневшие от времени лики и никак не мог отвернуться от них. Что он искал там? Помощи?.. Совета?.. Древние святые хранили молчание, лишь только смотрели на стоящего перед ними строгими взглядами. – Это люди, простые смертные, которым стали поклоняться как Богам. И… Знаешь, что я думаю, брат… Эти люди намного больше достойны называться Богами, чем мои родичи.
Талий резко отвернулся. Хватит бездействовать! В эти самые мгновения уже шла битва за этот город. Где то там, за стенами этого города, уже лилась кровь тех, кто посмел в открытую выступить против набирающего силу Разрушителя.
- Не лезьте вперёд. – Факел перекочевал в руку Моо. Тролль выглядел собранным. Глаза зло сверкали в полумраке подземелья, огромные лапы стискивали рукояти мечей. – Ваша задача прикрыть меня и открыть ворота города.
Моо хотел что-то сказать в ответ, (он явно был не согласен с подобным поворотом!) но Талий не стал ничего слушать. Не было времени для препирательств. Нужно было начинать действовать.
Эта подземная зала, (то ли естественная пещера, приспособленная когда-то людьми для своих нужд; то ли подвальное помещение расположенного наверху древнего храма,) имела два выхода. Одним из них Талий только что воспользовался, попав внутрь, другой же располагался в дальней стене. Вернее даже не в самой стене, а в своде потолка. К дальней стене была приставлена ржавая металлическая лестница, а в каменном своде, (к которому она тянулась,) была вырублена дыра. Дыра, сейчас плотно закрытая деревянной дверцей. Древесина дверцы потемнела от влаги и времени, и выглядела точно так же плохо, как и ступеньки лестницы. Но выбирать всё равно не приходилось!
Талий подобрал с пола кусок выпавшего из стены кирпича и швырнул его в дверцы. Глухой удар и… И тишина… Хотя нет! После паузы (слишком долгой паузы!) по ту сторону хлипкой двери всё же послышались шаги. Талий с троллями замерли, стараясь в этот момент даже не дышать. Существо неторопливо пересекло помещение над ними и остановилось у закрывающей люк в полу западни. Звякнул металл отодвигаемого в сторону запора и полумрак подземелья нарушил тоненький лучик упавшего вниз света.
Глаза Талия были закрыты, но он всё равно видел всё это. Видел троллей, что стояли за его спиной, готовые в любой миг сорваться с места и вступить в бой. Видел, как дверца под потолком дрогнула и слегка приоткрылась, пропустив в царство мрака тоненький луч света. А ещё он видел разлитую вокруг него «силу.» Эта «сила» будто бы дремала. Талий осторожно потянулся к ней и та откликнулась. Кончики пальцев тут же укололи тончайшие иглы пронзительного холода. Да…
Спящая «сила» пробуждалась и время будто бы замерло, с интересом наблюдая за этим. Крышка люка поднималась слишком медленно, точно была сделана не из ветхой древесины, а из каменной плиты. Щель, сквозь которую внутрь прорывался яркий свет, расширялась, но тоже медленно – медленно.
Талий вдохнул в себя «силу.» Вдохнул полной грудью! А затем, миг спустя, резко выдохнул, кинув сгусток чистой энергии вверх, прямо в неспешно открывающуюся дверь.
Нет! Не было ни огненных молний, ни вспышек слепящего света! «Сила» прокатилась по подземному залу и невидимым тараном ударила в свод потолка. Каменная кладка вздрогнула и со сводов посыпались обломки кирпичей. Дверь и вовсе вырвало из древней кладки, разорвав при этом на куски. Лишь только лестница осталась стоять на своём месте, будто бы ничего и не произошло.
- Быстро наверх!
Талий первым оказался у лестницы. Металлические ступени, сильно проржавевшие, пронзительно поскрипывали под весом его тела. Следом за ним карабкались тролли. В помещении сильно пахло дымом. От стен и свода ощутимо несло жаром. Когда Талий прикоснулся к краю пролома, пытаясь подтянуться, то обжёг ладони.
Зашипев, точно рассерженный кот, он метнул своё тело вверх. Ярко освещённое помещение было почти пустым. Стены и потолок были точно такими же, как и в подземелье. Вот только фресок и икон не было. Стены были старательно выскоблены и очищены. Под потолком на длинном проводе висело несколько электрических лампочек. Они лишь чудом не разбились и продолжали работать, заливая помещение желтоватым светом. Вдоль стен были сложены деревянные ящики с чем то. Они громоздились почти до потолка, некоторые из них упали во время взрыва и раскрылись. Но разглядывать то, что высыпалось из них, было некогда! Под одним из ящиком неуклюже ворочался воин Разрушителя. Он был оглушён и упавший из под самого потолка тяжеленный ящик придавил жуткое существо к полу. Но механический воин от этого не стал менее опасным!..
- Займитесь воротами! - Коротко бросил троллям Талий. – А этим я сам займусь.
Воин Разрушителя ворочался под тяжеленным ящиком, пытаясь подняться, но тот при падении видимо повредил ему хребет. Механическое существо ворочалось, загребая руками и пытаясь раскрыть крылья. Ноги же его оставались неподвижными.
- Здравствую, братец. – Талий ударом ноги откинул ящик в сторону и существо освободилось. Оно тут же перевернулось на спину и уставилось на стоящего перед ним огромными огненными глазами. Ядовитое зелёное пламя, плескавшееся в огромных стеклянных глазах, несколько раз мигнуло и из глотки существа вырвался едва различимый сип:
- Ты?!
- Я. – Талий низко склонился над поверженным противником. – Я передаю тебе привет, Михаил. И хочу сказать только одно – жди, я иду за тобой!
Глаза его налились холодным синим пламенем. «Сила,» стянутая вокруг него тугим клубком, вновь ожила, пробуждаясь ото сна.
Воин Разрушителя задёргался, (пытаясь то ли отползти, то ли подняться на ноги,) но воздух вокруг него будто бы сгустился. Тощее механическое тело бессильно растянулось у ног Талия, придавленное к полу чужой волей. А глаза Талия продолжали наливаться холодным пламенем. Вся «сила,» которая только была в окрестностях города, теперь стекалась к нему и начинала закручиваться вокруг тела тугим смерчем. Виток за витком, поднимаясь от земли вокруг его ног и теряясь где-то под непомерно высокими сводами древнего храма.
Вот от смерча «силы» в сторону потянулся тоненькое щупальце. Оно извивалось из стороны в сторону, точно живое создание, и тянулось вперёд, прямо к воину Разрушителя. Тот вновь дёрнулся, пытаясь уклониться от встречи с ним, но не смог. А щупальце обвилось вокруг механического тела и… И искусственная плоть от этого начала разрушаться!
Тролли стояли за спиной Талия и молча наблюдали за тем, как у них на глазах умирает почти бессмертное существо. Не было криков! Всё происходило почти в полной тишине. Незримая «сила» сминала тело воина Разрушителя так же легко, как рука ребёнка мнёт фигурку из мягкой глины. Сперва механическое тело скомкалось, а потом резко раскалилось почти добела и растеклось по полу лужей расплавленного металла.
Всё.
Талий резко отвернулся и посмотрел на троллей. Моо скалил огромные зубы в жуткой ухмылке.
- А что делать с людьми? – Моо плотоядно облизнулся, будто бы собирался сожрать их.
- С людьми… - Задумчиво переспросил Талий. – Они ваши. Оставьте только несколько пленных, для допроса. С остальными поступайте так, как пожелаете.
Глаза троллей вспыхнули злостью, с губ некоторых сорвалось почти звериное рычание. Они оживились. Вот один из них ударил в щит обухом топора. Вот к нему присоединился ещё один тролль. И ещё один. Вскоре зал храма наполнился громким стуком. Тролли колотили в щиты. Сперва они просто стояли на месте, а потом медленно двинулись в сторону дверей.
- У-ааа, у-ааа, у-ааа! – Тролли не торопились. От их мерного шага задрожали пол и стены древнего храма. При каждом возгласе они били рукоятями мечей по щитам. Если раньше можно было рассчитывать на внезапность, то теперь их не заметил бы только слепой и глухой!
- У-ааа! У-ааа! У-ааа! – Гортанные голоса троллей были слышны во всём городе. - У-ААА!!!
Строй наконец-то сорвался с месте. Двери храма не выдержали подобного напора и их сорвало с петель первым же ударом.
Талий шёл следом за ними. Шёл не торопясь и ни от кого не скрываясь.
Это был даже и не городок вовсе! Скорее уж военная база, центром которой был древний храм. Он занимал весь центр города и был самым большим зданием. К высоким каменным городским стенам лепились домики тех людей, которые жили здесь постоянно. Некоторые из них были деревянными, другие же были сложены из каменных блоков или кирпичей. И над всем этим возвышались башни, на которых несли своё дежурство воины Разрушителя.
Их заметили очень быстро. Ещё бы! После того шума, что устроили тролли, их трудно было не заметить! Двери домишек с треском распахивались и наружу выбегали ошалевшие люди. Люди…
Смертные выбегали на улицу кто в чём. Выбегали и сразу же падали под ударами мечей и топоров. Если они и были воинами Разрушителя… Если это так, то… Если они предали свой род, примкнув к Разрушителю, то на жалость Талия они могли не рассчитывать.
Воины Разрушителя гибли один за другим, практически не оказывая противнику никакого сопротивления. Но это здесь, внутри крепостных стен! Там же, за пределами города, шла настоящая битва. Талий слышал лязг стали и частые хлопки, больше похожие на гром. Крики раненых и умирающих взлетали над стенами и сливались в непередаваемый вой. Непонятно было, откуда они притащили бревно, но воины Талия пытались проломить прочные городские ворота. Огромные створки выгибались под тяжёлыми ударами, но пока держались.
- К воротам! – Один из троллей обернулся, взглянув на Талия, а затем отрывисто кивнул головой. – Их нужно открыть!
Всё изменилось в один миг, когда на вышках, (что возвышались над крепостными стенами,) пришли в себя механические воины Разрушителя. Талий увидел всполохи их огненных глаз. Ядовито-зелёные огни разгорались всё сильнее и сильнее. Их, этих жутких созданий, было не так уж и много, но... Там, на вышках, были установлены орудия, о которых люди давным-давно позабыли.
Длинные точно оглобли стволы орудий пришли в движение и начали разворачиваться. Теперь они смотрели во двор и стволу их неспешно наклонялись вниз. Ещё миг и железный град окатил строй троллей и многие из них упали. Упали и остались лежать на земле! И Моо был среди них…
А Талий… Он просто не успел ничего сделать… Вихрь мыслей мгновенно пронёсся у него в голове. Но… Но верного решения всё равно не было! Он его не видел! Сейчас, в этот самый момент, он видел только тело лежащего на земле друга. Даже больше чем друга. Брата! И ярость ослепила Талия.
- Пленных не брать!!! – Его хриплый и ломающийся от злости голос перекрыл все остальные звуки. – Убить всех! И сжечь! СЖЕЧЬ ВСЁ!!!
Слепая ярость овладела его душой, принеся с собой безумие. Талий точно ослеп. Вернее, теперь он видел только стоящих на башнях воинов и никого больше. «Сила,» бурлящая в его жилах, выплеснулась наружу вместе с криком и пронеслась над городской стеной волной ослепительно-белого пламени. Металлические конструкции башен не выдержали обрушившегося на них жара и расплавленный металл потёк по каменным блокам стен. Воины Разрушителя продержались чуть дольше…
Ярость, охватившая Талия, вспыхнула и угасла. Угасла, оставив после себя пустоту… Обожжённые пламенем стены слегка дымились и растрескались. Каменные блоки не выдержали жара колдовского огня! От башен не осталось и следа. Так же, как и от воинов Разрушителя. Механические создания были уничтожены вместе со своими орудиями. От городских ворот тоже мало что осталось. Они не просто сгорели. В том месте, где раньше были массивные створки ворот, теперь зияла огромная дыра с рваными закопчёнными краями. И сквозь неё в город робко входили воины армии Талия. Боги!.. Как же мало их осталось!..
- Смерть сегодня получила щедрую жертву… - Тихо, так, чтобы никто не услышал, прошептал Талий. – Слишком щедрую…
Он так и стоял на том самом месте, у тела погибшего тролля. Моо лежал на мёрзлой земле, ткнувшись лицом в подтаявший снег. И под телом уже растеклась немалая лужа крови.
- Я отомщу за тебя… - Талий осторожно, будто боясь побеспокоить павшего, макнул пальцы в кровь Моо и нарисовал напротив сердца, прямо на кожаном доспехе, крест. Точно такой же, какие рисовали их предки на тех древних иконах в храме!..
В тот момент ему показалось, что это правильно. Да… Так и вправду будет правильно. Его воинам нужен какой-то знак, (знамя!) за которым они пойдут и на пир, и на смерть. И его врагам тоже нужен знак. Знак, которого они будут бояться даже во снах!
***
- Сможете сделать точно такой же?! – Талий не кричал. И даже не повышал своего голоса. Но от этого было не легче. Все присутствующие прекрасно видели его скверное расположение духа. – Нет?! Так какого же вы тут мне мозги полощите?!
Тролль, стоящий напротив него, попытался промямлить что то, (попытался хоть как то оправдаться,) но Талий и слушать не стал. Быстрым движением от откинул в сторону принесённый троллем образец и отвернулся. Всё. Разговор был окончен. По крайней мере сейчас.
С момента взятия города прошёл почти месяц. Целый месяц, а они до сих пор топчутся на месте! И это безумно злило Талия!!! Он конечно пытался держать себя в руках, но это не всегда получалось. Вот как сегодня например… Тролль по сути то вообще ни в чём виноват не был! Просто ему нужно было больше времени, чтобы довести до ума новые доспехи для воинов. Больше времени… Всё упиралось во время, которого у них не было!
Ещё и смерть Моо… Гибель тролля принесла свои проблемы. Не то что бы тролли разорвали с Талием союз. Нет! Этого не произошло! Но Талий видел, что без своего вождя тролли ведут себя с людьми не так как прежде. То и дело между людьми и троллями вспыхивали конфликты, иногда заканчивающиеся драками. Слава богам, что до поножовщины пока что дело не дошло. Талий, как мог, пытался навести порядок в своей армии, но получалось это плохо. Тролли были упрямы и подчинялись ему неохотно. Люди же, вставшие под его знамёна, не отличались особым умом.
Тролль ушёл, громко хлопнув дверью. И, собственно, именно этот звук и выдернул Талия из омута тягостных мыслей.
Унылое выстуженное зимними морозами помещение было практически пустым. Лишь только узкая лежанка у печи, да стол у окна. И всё. Печь давно остыла и по комнате вновь начал растекаться холод. И так было везде, во всех зданиях этого городка! То ли жилые дома изначально не были приспособлены для жизни людей, то ли печи были сложены неправильно… В любом случае Талий переделывать ничего не собирался!.. Этот город не был нужен ему. Так что проще было стиснуть зубы и немного потерпеть неудобства.
Тишину храма вновь нарушили частые удары молота по металлу. Значит, тролль вернулся к своим и они вновь приступили к работе. Это хорошо… Новые доспехи сейчас ой как нужны его армии! Без них его воины просто не смогут выстоять в будущей битве с Разрушителем.
Небольшая комнатка, в которой раньше жил какой-то служка при храме, осталась позади. Полутёмные коридоры, мрачные и тесноватые, любой звук в которых ещё долго перекатывался под глухими каменными сводами. Небольшая лестница, всего то три ступени… После полумрака храма дневной свет показался Талию очень ярким. Даже пришлось прикрыть глаза, что бы не ослепнуть.
Этот свет… Талий заметил, что с его глазами в последнее время происходит что то неладное. Яркий свет стал причинять ему… Нет, это нельзя было назвать болью! Но Талий старался избегать яркого дневного света, предпочитая проводить дни в недрах древнего храма. Там было темно и тихо. И одиноко… Прямо как в темнице, в которой его когда то заточили родичи…
При взятии города большинство построек были уничтожены пламенем, но за этот месяц люди успели построить новые. К крепостной стене, как и прежде, лепились низенькие домики в которых жили воины Талия. Длинные казармы, приземистые склады. Над кузницами, устроенными чуть в стороне от всех остальных зданий, вился дымок.
В пламени пожара было уничтожено очень многое, но самое главное всё же уцелело. И благодарить за это нужно было строителей, что возводили древний храм. Они и подумать не могли, что когда-нибудь их творение будут использовать в качестве склада. Внутренние помещения храма были почти полностью забиты ящиками с амуницией и оружием. И там были далеко не мечи и копья! Талий не знал, где Разрушитель откопал всё это, но… Но хорошо, что это оружие ему не досталось!
И ещё.
Самым ценным, по мнению Талия, были два «охотника,» стоящие в пристроенном к храму ангаре. Точнее «охотник» в ангаре был только один, второй как раз накануне битвы спешно улетел на север и не вернулся. Но Талий был рад и этому трофею! Летательный аппарат им очень даже пригодится. Причём случиться это должно в самом ближайшем будущем.
На улице было морозно и Талий закутался в плащ, спасаясь от холода. С низких серых небес лениво сыпался снежок. Зима… Эта зима затянулась. Люди, с которыми Талий общался в последнее время, уже и не помнили когда в последний раз было лето. Казалось, что его никогда и не было! Хотя нет… Некоторые старики ещё помнили о том, что когда то, когда они были совсем маленькими детьми, было тепло и солнечно… Талий тоже это помнил. Но…
В ангаре было темно и пусто. Люди старались не подходить к страшной машине Разрушителя, а тролли очень быстро потеряли к ней интерес. Талий подошёл к огромной чёрной машине и прикоснулся к её боку рукой. Холодная сталь под ладонью слегка вибрировала, будто бы машина была живым существом. Но это было не так. Просто забытые технологии теперь казались могущественной магией!.. Что ж… Пусть так и будет.
Стальной корпус «охотника» был ребристым и угловатым. И, в то же самое время, корпус был обтекаемым. Небольшие треугольные крылья по бокам, а на крыше что-то очень похожее то ли на узкое вытянутое крыло, то ли на тянущийся по крыше вдоль всего корпуса гребень. Узкий хвост был слегка загнут кверху. Спереди – будто бы два огромных круглых глаза на морде монстра. Чёрное стекло глаз было матовым и не пропускало внутрь ни единого лучика света. Но если «включить» их… Обзорные экраны были просто великолепными! Сенсорные панели, простейшее управление кораблём, обзор практически на триста шестьдесят градусов! И ещё оружие… Этот «охотник,» несмотря на свои небольшие размеры, мог в одиночку начать и выиграть небольшую победоносную войну.
- Знаешь, Моо… А ведь мои братья правы. Воины должны быть одинокими. – Тихий голос Талия вспугнул эхо и то заметалось под непомерно высоким потолком огромного ангара. - Забота о смертных ослабляет нас.
Тишина была ему ответом. Да он и не хотел, что бы кто то посторонний услышал эти его слова. Только тролль мог бы его понять. Но его больше не было в это мире…
Талий задумался. Наверное… Наверное, настало время для того, чтобы скомкать финал? Да, скорее всего так оно и есть. Как писатели иногда рвут по живому сюжетные линии и комкают всё, что только могут, так и… Талий сейчас поступал точно так же.
Точно так же…
Решение было принято. Его люди и так прекрасно знали, что им нужно делать дальше. Тролли тоже не подведут. Что ж… Здесь он больше не нужен.
Талий шагнул внутрь «охотника.» Провёл по стене рукой, коснувшись датчика, и дверь за его спиной бесшумно закрылась. Корпус слегка завибрировал, когда включились двигатели и вспыхнули обзорные экраны и мониторы управления в кабине пилота. «Охотник,» точно пробудившийся ото сна хищный зверь, замер в ожидании приказов хозяина. Талию осталось только указать ему путь.