Приготовления были недолгими и достаточно скомканными, Роза так и вовсе осталась где-то в стороне совсем без внимания кого бы то ни было и потому просто большую часть времени просто ходила хвостом за Аталусом. Мужчина был сосредоточен и явно не в настроении. Он уже совсем сбросил с себя покров услужливости и покаяния – теперь Роза видела перед собой того самого темного эльфа, с которым встретилась очень давно в том лесу. Но сейчас было не страшно, потому что раздражение его, да и вообще все внимание, было направлено куда-то в другую сторону.
Фейри дружно собирали его к предстоящему приключению, потому собирали продовольствие и еще в предназначенную для этого сумку было уложено множество самых разных зелий в диковинных бутылочках, а еще грубые перчатки из кожи, длиной до самого локтя. Интересно, для чего они будут нужны?
Выходили они также с закрытыми глазами – фейри все так же не хотели открывать своего местоположения, и только где-то в глухом лесу глаза им развязали.
- Честно говоря, я не знаю, как быть, - сказал эльф, когда они остались одни.
- О чем ты? Я думала, ты в курсе, где нужно брать нужный яд.
- Да, я знаю, куда нужно идти и что делать. Но не знаю, как быть с тобой. Дорога предстоит очень опасная, двигаться нужно быстро. Кроме того, есть очень большой шанс погибнуть. Я бы не хотел, чтобы ты пострадала.
- Я не останусь! Я пойду с тобой! – Роза даже мысли не допускала о том, что Аталус может пойти куда-то без нее. Они ввязались в это дело вдвоем, он сам ее вытащил! И теперь на полпути хочет бросить где-то в лесу.
- Ты понимаешь, что это все не шутки? Очень велика вероятность, что ты умрешь, и в этот раз навсегда!
- Я не дура и все понимаю. Но все равно тебя не брошу. Куда нам нужно идти и что делать?
Аталус сначала молча смотрел на девушку, потом вздохнул и присел на сломанное дерево, закрыв глаза рукой. И ничего не говорил. Роза тоже молчала. Что тут еще скажешь? И после нескольких очень долгих минут эльф заговорил:
- Нам нужно выйти из леса и отправиться в пустыню. Она невелика, но на тех землях живут огромные скорпионы, которые и научились вырабатывать яд, защищающий их яйца от других хищников пустыни. Яд этот чрезвычайно сильный и может свалить с ног и парализовать за считанные секунды. Для этого мне и дали те перчатки. Нам нужно проникнуть в их логово и украсть одно из яиц. Иначе добыть яд не получится.
- Хорошо, идем.
- И как же ты будешь защищаться от скорпионов?
- Нам не придется, я использую свою магию. Не просто же так я училась становиться невидимой!
- Тогда идем.
Дальше было несколько часов пути без каких-либо разговоров, помимо того, что эльф, который шел впереди, временами останавливался и подсказывал Розе, куда наступать не стоит. Особенно опасным местом было болото, но и его они преодолели без особенных проблем. Видно было, что Аталус очень хорошо знает лес и то, как в нем выжить.
А после открылась пустыня.
Девушка даже представить себе не могла, что лес может заканчиваться пустыней! Была совсем неширокая полоса, земля на которой была более или менее живая, уже без деревьев и кустов, и прямо сразу после этого – песок!
- Выглядит это очень странно и, должна сказать, совсем нереально.
- Что именно?
- Деревья так близко к песку, к пустыне. Да еще и такой густой лес. Мы же практически из чащи сюда вывалились!
Аталус пожал плечами в ответ – он, по всей видимости, ничего странного в этом не видел. Наверное, если живешь так всю жизнь, то начинаешь относиться к чему угодно, как к обычному и нормальному.
- Нам придется дождаться ночи. Эти скорпионы привыкли к жаре, потому ночью засыпают, тогда-то нам и нужно будет к ним проникнуть, поняла?
- Поняла.
- Запомни – тебе ничего нельзя трогать. Тебе нужно будет идти строго по моим следам. Эти монстры поразительно умеют маскироваться, так что существует вероятность того, что ты поймешь о том, что тебя убивают, только в самый последний момент, перед самой смертью, когда уже ничего нельзя будет сделать. Поняла?
- Поняла.
- Если вдруг на меня нападут или убьют, ты должна бежать оттуда без оглядки, став невидимой. Поняла?
Роза молчала, смотря на мужчину с вызовом.
- Пока ты не скажешь, что поняла, мы никуда не пойдем, и гори огнем древо, фейри, мой брат, племянники и все на свете. Ты меня поняла? – Лицо его было непроницаемо жестоким. Он и правда сделает так, как говорит, не сомневаясь и не колеблясь ни секунды. Деваться было некуда.
- Поняла.
Следующие несколько часов прошли в праздной болтовне, во время которой Роза узнала поразительно много о лесе, об эльфах и о других созданиях, что населяли эти земли. Все, что рассказывал Аталус, было похоже скорее на сказку, чем на правду. Но девушка видела уже за все это время много чего, так что верила в каждое его слово. И это было очень интересно. Аталус знал все про всех, кажется, и более того – искренне уважал все, с чем сталкивался. И старался научиться чему угодно во время этих встреч. Наверное, именно это и позволило ему добиться всего, что он задумал, и невообразимо расширить границы мира и границы разума.
Солнце между тем постепенно снижалось, тени становились все длиннее. Пустыня казалось бескрайней – только песок да несколько валунов с острыми вершинами тут и там. Чем больше подступал вечер и ночь, тем более зловещими казались эти самые валуны, да и пустыня в целом. Кроме того, она постепенно оживала по мере того, как спадала жара – тут и там песок приходил в движение, хотя особенно ничего видно не было.
- Ты уверен, что скорпионы не проснуться так же, как вся местная живность?
- Абсолютно. Все дело в их пластинах на спине. Они будто бы собирают и используют энергию солнца, чтобы жить, а ночью отдыхают, забираясь в пещеры. Отсюда пещер никаких не видно, но идти нам, на самом деле, не так далеко, как кажется.
- А что насчет всей остальной живности?
- Просто постарайся ни на кого не наступить, вот и все, - отмахнулся Аталус.
- Значит, они не опасны?
- Некоторые из них могут тебя убить, но этого я не допущу. С этими тварями я могу справиться, не переживай.
- Что ж, хорошо.
- Доверишься мне?
- Доверилась уже давным-давно.
- После того, что я с тобой сделал?
Роза пожала плечами, после сказала, что ошибаются все, на этом разговор и закончился. А когда солнце окончательно зашло за горизонт, мужчина достал из сумки что-то, очень напоминающее фонарь. Неясный свет озарил кусты и песок у ног. Второй такой же фонарь Аталус протянул девушке:
- Сейчас самое главное – не отставай и следи за тем, куда наступаешь, хорошо?
- Конечно, я буду идти по пятам.
- И постарайся по возможности не издавать громких звуков, пустыня – это очень тихое место. По крайней мере до тех пор, пока никто на тебя не нападет. Но и в таком случае жертва обычно мало что успевает понять до самой своей смерти. Но это, наверное, и к лучшему. Лучше умереть в блаженном неведении, чем в адских муках.
- Ты меня специально пытаешься запугать что ли?
- Конечно. Люблю испуганных маленьких девочек. Идем скорее. Ночи в этом году не такие уж длинные, нужно действовать быстро. Как только первый луч солнца коснется песка – скорпионы начнут просыпаться. И тогда уже ничего нас не спасет, даже твоя невидимость, потому что они преследуют свою жертву по запаху. А от нас так будет нести страхом, что… В общем, не тормози.
- Снова пугаешь?
- Предупреждаю.
Первые шаги по песку Роза проделала, панически осматриваясь и смотря под ноги, но уже совсем скоро поняла, что живности тут не так много, как ей поначалу показалось, так что можно было идти более-менее свободно. Даже то, что скрывалось под песком рядом с ногами, спешило убраться восвояси. Порой песок принимал такие формы, что Розе не хотелось даже представлять, что там такое скрывается, потому она старалась не думать об этом и особенно не всматриваться, просто следя за движениями песка. Они шли вдоль леса, все больше отклоняясь от него, и совсем скоро Роза поняла, куда они держат путь – впереди виднелись небольшие скалы, которые до этого скрывались за выступом лесного массива.
- Пещера там, в скале? – Спросила она на всякий случай шепотом.
- Верно. Теперь нужно ступать как можно тише. Они привыкли, что их никто не беспокоит. За долгие годы охотников на этих скорпионов становилось все меньше и меньше. И это несмотря на то, что их броня невероятно прочная, намного сильнее всякого щита. Лучшей защиты придумать сложно. Только вот брюхо у них совсем мягкое, но до него так просто не добраться.
Чем ближе они подходили, тем меньше живности встречалось на пути. Розу это немного тревожило, признаться. Раз неразумные живые существа старались держаться как можно дальше от этих скал, значит, на то есть веские причины, и несложно догадаться, о чем речь. А они туда идут во своей воле! Глупые людишки.
Когда они были настолько близко, что Роза увидела уже вход в пещеру, Аталус повернулся и показал знаками, что разговаривать больше нельзя, и кроме того – пришло время следовать по следам мужчины. Теперь девушка еще больше присматривалась к земле и даже свой фонарь опустила ниже, чтобы лучше видеть. Она изо всех сил старалась ступать как можно осторожнее, вместе с тем примечая в некоторых местах небольшие бугорки. Наверное, в таких местах и прячется опасное существо.
Вход в пещеру уже совсем близко…
