Единое государство поляков и литовцев существовало два века, но было уничтожено Россией, Пруссией и Австрией.
Польша и Литва: на пути к объединению
Точкой отсчёта польской государственности принято считать правление первого «достоверного» князя Мешко, который смог объединить славянские племена от Балтики до Словакии и от Чехии до Руси в X в. Именно этот правитель в 966 год принял католичество и распространил новую веру среди своих подданных — почти на 20 лет раньше, чем Владимир Святославич в Киеве.
Польша развивалась примерно по тому же сценарию, что и Древняя Русь — после непродолжительного периода сильной королевской власти и консолидации земель вокруг Кракова настала эпоха феодальной раздробленности.
В то же время нарастают противоречия между польским королевством и Тевтонским Орденом, обосновавшимся на побережье Балтийского моря. Уже во время правления сына Владислава, Казимира III, под юрисдикцию короны попадает часть Юго-Западной Руси, в том числе Галич и Львов. Общие внешнеполитические интересы сближают Польшу и могучее Литовское княжество, образовавшееся в XIII веке в результате объединения разных прибалтийских племён.
Между Польшей и Литвой уже в XIV веке устанавливаются прочные династические и политические связи. Кульминацией союзнических отношений стала женитьба князя Ягайло на польской королеве Ядвиге. Ягайло принял католичество и новое имя — Владислав, а между государствами заключается Кревская уния.
Такое положение продлилось до середины XVI века. На фоне тяжёлой Ливонской войны и требований шляхты (мелкого дворянства) об унификации юридической и фискальной систем Польши и Литвы, а также тяжёлого положения литовских землевладельцев, пострадавших от московских войск и нуждавшихся в защите, польско-литовский сейм в городе Люблине в 1569 году объявил о заключении унии, которая дала начало новому государству.
«Общее дело» — восточноевропейская версия
Государственное устройство Речи Посполитой не имело аналогов в истории Европы. Королевская власть ограничивалась своеобразным парламентом, сеймом, состоявшим из представителей польской и литовской знати. Обе части страны сохраняли административную независимость, своё налоговое регулирование и армии. Сейм и король же управляли внешней политикой, а на территории всего государства распространилась польская денежная система. Властитель избирался на заседании сейма.
Тем не менее, объединённое государство смогло довести Ливонскую войну до победы, после чего начался «золотой век» Речи Посполитой.
Но подъём королевства продолжался недолго. Вскоре после безуспешной попытки посадить на русский престол Владислава Вазу, Речь Посполитую начали преследовать неудачи.
Речь Посполитая и Россия: эпоха войн
Основным внешнеполитическим противником Речи Посполитой стала восстанавливавшаяся после событий Смуты Россия. В XVII веке между странами произошло две крупных войны.
По итогам серии конфликтов между государствами польско-литовское королевство потеряло Левобережную Украину, Смоленск и Киев. С тех пор Речь Посполитая фактически превратилась в субъект международных отношений, хотя временами ещё была способна на крупные военные походы.
Но время шло своим чередом — вскоре Речь Посполитая вновь стала ареной крупномасштабных военных действий. Бесконечные войны разоряли страну, а политическое устройство и интересы соседей не позволяли провести жизненно-важные реформы. Речь Посполитая фактически превратилась в «проходной двор» Восточной Европы, лишённая самостоятельности.
Разделы Речи Посполитой
Последняя попытка спасти государство от неминуемого исчезновения связана с именем последнего короля Речи Посполитой, Станиславом Понятовским. Представитель видного магнатского рода, он взошёл на престол при поддержке российской императрицы Екатерины II и попытался реформировать косную властную структуру своей державы.
Однако большая часть шляхты была недовольна королевским курсом. Объединившиеся в Барскую конфедерацию консервативные дворяне спровоцировали в стране гражданскую войну, которая привела к первому разделу Речи Посполитой в 1772 году.
Тем не менее король не оставил попыток возродить былое величие страны. 3 мая 1791 года сейм ратифицировал Конституцию Речи Посполитой, которая считается вторым в истории кодифицированным основным законом в мире после аналогичного акта, принятого в США. Однако вновь нашлись недовольные таким развитием событий — прежде всего соседи, усматривавшие в реформах попытку восстановления былой мощи королевства. Пользуясь приглашением оппозиционной Тарговицкой конфедерации, русские войска разгромили сторонников реформ, а в 1793 году произошёл третий раздел Речи Посполитой. Конституция, таким образом, действовала чуть больше года.
Окончательное исчезновение польско-литовского королевства с карты Европы оставалось лишь делом времени. Поводом к третьему по счёту разделу, проведённому в 1795 году, послужило восстание польского патриота Тадеуша Костюшко.