В 751 году майордом Пипин Короткий, из рода Каролингов при поддержке папы Римского сместил последнего из короля из династии Меровингов и взошел на престол. После смерти Пипина Короткого в 768 году Пипин умер, королевство, согласно его воле, досталось двум сыновьям, Карлу и Карломану. Карл правил с 768 г. правил совместно со своим братом Карломаном, а после кончины последнего, с 771 г., — как полновластный король.
Карл получил в управление обширное государство (его владения охватывали большую часть современной Франции, Бельгию, значительную часть территории Нидерландов и западной Германии, а номинально и Баварии, в которую тогда входила большая часть современной Австрии) с оформившимся слоем служилых людей, составлявших основу войска — государство, поддерживавшее тесные связи с папством и имевшее известный опыт общения с соседями. Но в то же время это было государство довольно бедное, c редким населением (как вследствие предшествовавших войн, так и из-за частых неурожаев и голодовок, подрывавших экономическую основу страны — ее сельское хозяйство). При этом страна жила в окружении весьма опасных соседей: испанских арабов на юге; обложенных данью, но не покоренных германских народов на востоке и севере. В тылу у германцев, на востоке, располагался Аварский каганат. На юго-востоке была лангобардская Италия, от которой приходилось защищать папский Рим.
Карл за время своего правления организовал 53 похода, не считая мелких экспедиций; в большинстве их он участвовал сам.
В 769 г. в начале своего правления Карл за короткий срок подавил мятеж в Аквитании. Позднее Карл Великий окончательно присоединил эту наиболее романизированную область.
В 772 г. Карл всерьез приступил к решению саксонского вопроса. Саксы, обитавшие меж низовьями Эльбы и Рейна, занимали обширную территорию, народом были воинственным и свободу свою защищали отчаянно. Единственное решение король видел в христианизации своих непокорных данников и в их инкорпорации во франкское общество. Поход 772—775 гг. привел к разрушению Ирминсуля, языческой святыни саксов. Но Карлу пришлось уже в 773 г. с другим войском отправляться в Италию: папа просил помощи против лангобардов.
Победитель лангобардов возобновил так называемое "дарение Пипина", на основании которого возникла Папская область.
В начале июня 774 г. Карл завладел столицей лангобардов и королевским дворцом.
В 776 г. Карлу пришлось одновременно подавлял и восстание саксов, противившихся христианизации, и мятеж лангобардской знати. Карл справился с этой задачей, покорив заодно Фриуль, область между современными городами Венецией и Триестом. В 776 году на границе с Саксонией он основал крепость Карлсбург и крестил многих саксов.
В 777 г. активизировалась и борьба против испанских арабов. Франки предприняли еще несколько военных экспедиций за Пиренеи. Результатом их завоеваний стала область, лежавшая между Пиренеями и рекой Эбро. На завоеванной территории была создана пограничная область - Испанская марка, позднее переименованная в Барселонское графство.
Вернувшись из-за Пиренеев, король организовал в Саксонию две карательные экспедиции (779 и 780 гг.).
Король франков в конце 780 г. прибыл в Италию.
В 782 г. он направил армию на восточную границу, против славян (сорбов и чехов). Армия, посланная против славян Карлом, шла через Саксонию и была начисто истреблена саксами. Он подверг саксов полному разгрому и для вящего устрашения произвел под Верденом избиение пленных (или заложников; тут мнения расходятся). Были казнены 4,5 тыс. человек. Всю Саксонию Карл разделил на административные округа, во главе которых поставил графов.
На востоке были созданы два оборонительных рубежа: Сорбский и Саксонский.
В конце 786 г. Карл выступил против герцога Беневентского Арихиза, который мечтал восстановить под своей властью лангобардское королевство. В начале 787 г. Карл был уже в Риме, а затем подошел к Капуе. Вся Италия до самого юга признала власть Карла.
В 787 г. восстал герцог Баварии, данник Карла, и одновременно кочевники авары с территории современной Венгрии ударили на Фриуль.
В 789 г. Карл совершил экспедицию против славянского племени лютичей (вильцев). Франки навели два моста через Эльбу, перешли реку и при поддержке союзников (саксов, фризов, ободритов и лужицких сербов) нанесли страшный удар лютичам.
Карл в 791—793 гг. провел аварскую кампанию соединенными силами — даже с участием речного флота на Дунае. Летом 791 года армия Карла Великого тремя различными путями вторглась в страну аваров и дошла до Венского леса, где были их главные укрепления. Покинув свой лагерь, авары бежали в глубь страны, франки преследовали их до впадения реки Раб в Дунай. Ряд аварских ставок был разгромлен, захвачена богатая добыча. Но падеж лошадей (эпизоотия) помешал быстро довести дело до конца.
В 792 г. саксы отправили посольство к аварам, а в 793 г. — вновь восстали. Размах его превзошел даже события 785 года. К саксам присоединились фризы и славяне. Повсюду были разрушены храмы и перебиты франкские гарнизоны. Летом 794 г. Карл Великий и его сын Карл Юный во главе двух армий вторглись в Саксонию. Карл ответил молниеносным разгромом восстания. Осенью 795 г. король франков с сильной армией вновь опустошил Саксонию и дошел до нижней Эльбы. Узнав, что саксы убили его союзника, князя ободритов, он подверг страну вторичному опустошению, взял до 7000 заложников и возвратился в Аахен.
Летом 796 г. сын Карла Великого Пипин вновь напал на авар, опустошил всю их страну и разрушил до основания ринг.
В 797 г. представители саксонской знати пошли на соглашение с Карлом. Последние достаточно крупные силы непокорных саксов были разбиты в 798 г. помогавшими Карлу ободритами. Летом 799 г. король вместе с сыновьями отправился в последний поход против саксов. После этих событий, по мнению хрониста, саксы «слились с франками в единый народ».
Саксонская эпопея оставила глубокий след в умах современников. Биограф Карла Великого Эйнгард писал о ней как о 33-летней войне, так как продолжалась она до 804 г.
В 801 г. была захвачена Барселона и образована Испанская марка (пограничная, буферная область). Еще ранепе были созданы другие марки — Восточная (Западная Венгрия и будущая Австрия), Бретонская (на границе с населенным кельтами полуостровом Бретань) и Фриульская (на стыке Италии со славянскими землями). В распоряжении их правителей — маркграфов — имелись серьезные военные силы. Вместе с Саксонским и Сорбским оборонительными рубежами эти марки сложились в систему, способную обеспечить государству спокойствие.
Франкская держава стала сильнейшим государством на Западе Европы.Каролингская держава простиралась от Фризии на Северном море до области лангобардов и северо-восточной Адриатики. На западе королевство омывал Атлантический океан, а на юго-западе Карлу была подвластна значительная часть северной Испании. Кроме того, Карл владел большей частью Италии и собирал дань с многих областей на востоке. В целях обеспечения безопасности границ в приграничных районах была образована система так называемых марок, областей, во главе которых стояли маркграфы. Даже самого опасного прежде противника — арабов, франкам приходилось теперь опасаться разве что на море, так как своего военного флота у Карла не было. Естественным итогом столь значительного территориального роста явилась идея возрождения Западной Римской империи, и к концу 8 века придворные и сановники Карла все чаще призывали к такому восстановлению.
Известный арабский халиф Гарун-аль-Рашид установил отношения с Карлом и подарил ему место гроба Господня в Иерусалиме, где король собирался поставить церковь. Византия в конечном счете фактически согласилась с признанием Карла императором, что потребовало известной ломки тамошних идеологических установок. Ибо, что бы там ни говорили впоследствии историки, законным наследником прежней Римской империи была именно Византия, и никто до Карла этого не оспаривал и императорского титула не принимал.
Поход в Италию 800 г. был вызван очередным мятежом лангобардской знати, с которым следовало быстрее покончить в преддверии завоевания Барселоны: лангобарды всё никак не могли ужиться с папой. Осенью 800 г. Карл отправился в Рим и провел здесь почти полгода, разбирая распри между папой Львом III и местной знатью.
25 декабря 800 г. на Рождество Карл Великий в соборе святого Петра благодарный папа венчал Карла императорской короной.
В 804 г. был положен конец изнурительной саксонской войне. Карл прибыл в Голленштедт и переселил из Нордальбингии 10 тысяч саксонских семей во внутренние области государства. Обезлюдевшая Нордальбингия была передана ободритам. В 808 г. датский король Готфрид в союзе с полабскими славянами напал на ободритов и обложил их данью. Перед уходом он разрушил Рерик. Император отправил против датчан сына Карла. В Нордальбингии, вновь отобранной у ободритов, построили несколько крепостей; тем самым было положено начало Датской приграничной марке. Для отражения норманнских набегов Карл велел строить корабли на реках, которые протекали по Галлии и Северной Германии. Во всех портах и устьях судоходных рек по его приказу были устроены стоянки для судов и выставлены сторожевые корабли, дабы предупредить вторжение неприятеля. Это была последняя большая война при жизни Карла Великого. За сорок лет, прошедшие после принятия им власти, он почти вдвое расширил пределы державы франков.
Закрепив новым титулом свои права на земли, населенные различными народами и объединенные только силой, Карл, не отменяя местных законов, сделал, однако, попытку создать общеимперское законодательство. Капитулярии, прежде касавшиеся конкретных народов (например, саксов), после 800 г. были уже общеимперскими документами. И в этом качестве так или иначе повлияли на законодательство позднейшей Европы.