В самой глубокой части моря стоял дворец морского царя. И было у него шесть дочек. Целыми днями они играли в саду. В отличие от остальных принцесс, самая младшая была тихой и задумчивой. И звали ее Русалочка. Больше всего она любила слушать рассказы о мире людей. По традиции русалка впервые могла подняться на поверхность лишь в своё шестнадцатилетие. И вот пришло время увидеть землю и самой младшей принцессе. Она вынырнула неподалёку от корабля, с палубы которого доносились пение и музыка. Это был первый раз, когда принцесса увидела корабль. В каюте судна Русалочка заметила красавца-принца. Она долго не могла оторвать от него взгляд.
Внезапно, на море начался сильный шторм. Корабль принца наткнулся на скалу, и разбился на части. В полной темноте блеснула молния, и Русалочка увидела, как принц упал в море. Она спасла его, доставив на берег. Вскоре принца нашла проходящая мимо девушка. Очнувшись, он улыбнулся ей, и поблагодарил за то что спасла. Русалочке стало грустно, что принц даже не подозревал о её существовании. Она нырнула в воду и уплыла.
Из рассказов отца о людях Русалочка знала, что они считают рыбий хвост у русалок безобразным. Поэтому, чтобы понравиться человеку, надо было обзавестись двумя ногами. На следующий день Русалочка отправилась к морской ведьме. Колдунья была согласна изготовить для неё зелье, которое превратило бы рыбий хвост в пару стройных ног. Походка принцессы была бы грациозной, но каждый её шаг доставлял бы невыносимую боль. А если принц женился бы на другой, Русалочка превратилась бы в морскую пену. Взамен ведьма пожелала забрать у девочки её чудный голос. Принцесса готова была на всё, чтобы быть рядом с принцем, и она согласилась.
Приплыв ночью ко дворцу принца, Русалочка выпила волшебный напиток. Её пронзила острая боль, и она потеряла сознание. Очнувшись днём, девочка увидела перед собой принца, а опустив глаза, обнаружила две ноги вместо рыбьего хвоста. Принц пытался узнать, кто она такая и как сюда попала, но Русалочка не могла говорить. Несмотря на её воздушную походку и прекрасные танцы, она ощущала ужасную боль в ногах. Принц всё больше привязывался к Русалочке, но всё же относился к ней как к маленькому милому ребёнку. Ему и в голову не приходило сделать её своей женой. Как-то принц признался, что его сердце занято той, что спасла его давно на берегу, и они собираются пожениться. Русалочка сильно огорчилась, но не могла рассказать ему правду.
Когда настало время свадьбы, принц пригласил Русалочку отправиться с молодоженами в свадебное путешествие. На палубе корабля раскинулся роскошный шатёр для новобрачных. У Русалочки остался последний вечер, чтобы побыть с тем, ради кого она оставила свой дом, отдала свой чудный голос и ежедневно терпела бесконечные мучения. Но он даже не замечал их.
Когда на корабле наступила тишина, Русалочка сидела на палубе и ждала первых лучей солнца. Вдруг, около корабля она заметила своих сестёр. Они слёзно попросили ведьму, чтобы та помогла спасти принцессу от смерти. Колдунья дала им острый нож, которым Русалочка должна была пронзить сердце принца. Капля его крови превратила бы её ноги в хвост, и она смогла бы вернуться в море. Русалочка заглянула в шатёр, и увидела там спящую влюбленную пару. Она не нашла в себе сил лишить принца жизни, и кинула кинжал в море. С горя, Русалочка бросилась в воду. Но доброта принцессы растопила сердце злой ведьмы. Колдунья отменила свою заклинание, и у Русалочки снова появился рыбий хвост вместо человеческих ног.