Когда-то в одной далёкой стране жил король. И было у него одиннадцать сыновей и одна дочь Элиза. Жилось королевским детям хорошо и беззаботно, пока в их жизни не появилась мачеха. Никто и не догадывался, что новая королева была злой ведьмой. Она ненавидела детей короля, всегда жаловалась на них и мечтала выгнать из замка. Злая королева так много клеветала на бедных детей, что вскоре и сам король начал верить её словам.
Сначала он отослал свою дочь на воспитание в деревню неподалёку. Там ей суждено было прожить до пятнадцати лет. Злая королева хотела отослать и мальчиков, но они были ещё слишком малы. Поэтому отец оставил их в замке. И вот однажды злая волшебница пробралась в детскую комнату и наложила заклятье на сыновей короля. Она превратила их в одиннадцать диких лебедей, а затем открыла окно. И мальчики, ставшие птицами, вылетели из замка.
Прошли годы, и Элизе исполнилось пятнадцать лет. В этот день она вернулась во дворец. Ожидая прибытия короля, девочка встретила свою мачеху, которую злило то, что теперь принцесса будет жить во дворце. И вот уставшая с дороги Элиза не заметила, как уснула. Выбрав удачный момент, в комнату зашла королева и наложила на девочку заклятье. Внезапно волосы принцессы стали грязными и неухоженными, а лицо изменилось и потемнело. В это время в замок вернулся король. Он соскучился по дочери и мечтал встретиться с ней. Войдя в комнату, король увидел, что девочка на кровати принцессы совсем не похожа на его дочь. Он разозлился и приказал выгнать незнакомку из замка.
Ночь Элизе пришлось провести в лесу. Утром она умылась в пруду, чары спали, и девочка вновь стала красавицей. Тут же ей повстречалась добрая старушка. Она рассказала принцессе о том, что каждый вечер видит у реки одиннадцать лебедей в золотых коронах. Тогда Элиза пошла к воде. На закате туда прилетели и лебеди, которые в ту же минуту превратились в её братьев. Они сразу узнали принцессу Элизу и принялись обниматься. Братья рассказали девочке, что злая мачеха заколдовала их. И теперь каждое утро они превращаются в лебедей, а ночью возвращают свой истинный облик.
Утром братья снова обратились в лебедей и унесли Элизу с собой, посадив девочку в корзинку из ивовой коры. Принцесса была счастлива лететь по небу вместе со своими братьями. Ей казалось, что это прекрасный сон, а вскоре она уснула по-настоящему. Во сне к ней явилась фея замка, которая рассказала, как можно спасти братьев. Элизе стоило нарвать крапивы и сплести одиннадцать рубашек для братьев, но при этом ничего не говорить, иначе братья исчезнут навсегда.
На следующее утро девочка принялась собирать крапиву. Трава обжигала ей руки, но Элиза продолжала срывать её. Как вдруг девочку заметил прекрасный принц, охотившийся неподалёку. Он был очарован красотой принцессы и подошёл к ней поздороваться. Но Элиза помнила о том, что говорила фея, а потому не произнесла ни слова. Принц был поражён молчанием лесной красавицы, поэтому вскоре взял её в жёны и увёз в свой замок.
Проводя дни во дворце, принцесса продолжала тайно ткать рубашки из крапивы. Но однажды советник принца увидел Элизу за этим занятием. Он распустил слухи о том, что принцесса колдует ночами и её следовало бы арестовать. Со временем и принц поверил в то, что его жена ведьма. Тогда он приказал своим солдатам заточить девушку в темницу. Однако даже в тюрьме юная принцесса продолжила ткать рубашки.
Наконец наступил день, когда Элиза закончила шить последнюю рубашку. В этот момент отворилась дверь темницы и принцессу повели на суд. Бедную девушку решили приговорить к казни. И в тот момент, когда судья зачитывал приговор, с небес спустились одиннадцать лебедей. Элиза вынула из-под юбки рубашки и накинула их на птиц. Её братья тут же превратились в людей. Но у принцессы не хватило крапивы на рукава для последней рубашки, поэтому у младшего брата вместо рук остались лебединые крылья.
Тогда братья рассказали свою историю. А принц, который в глубине души верил в невиновность своей жены, попросил прощения у Элизы. Принцесса тут же простила своего мужа. Наконец братья были свободны, а Элиза счастлива. Все вместе они вернулись в замок. Отец признал своих детей и многие годы не мог простить себя за то, что позволил мачехе его обманывать. А сама злая колдунья превратилась в ворону и улетела, чтобы больше никогда не вернуться в замок.