Существует бесчисленное количество вариантов появления регби. Одно мы знаем точно - регби берет свое начало от популярных в прошлом в Англии площадных игр с мячом. В начале XVII века большую популярность в Англии набирают идеи о здоровом образе жизни и пользе спортивных упражнений, футбол становится массовой игрой, постепенно обосновываясь в университетах и колледжах, таких как Оксфорд, Кембридж, Итон и другие.
Согласно официальной версии, в одном из городков английской периферии студенты местного колледжа собрались поиграть в футбол. Матч выдался напряженным, игроки вошли в раж и один из студентов настолько увлекся, что схватил мяч в руки и устремился к воротам соперников. После того, как, говоря на языке современного регби, была занесена попытка, игроки и болельщики разразились криками негодования. Гол, разумеется, не засчитали. Судья той встречи сказал: «Это была хорошая попытка Уильям, но не более».
«Мальчик, имя ему Эллис — Уильям Уэбб Эллис, стипендиат школы — во время игры в футбол в первом полугодии 1823 года поймал мяч в руки. Исходя из этого, в соответствии с правилами, он должен был бы отступить назад к месту, где он поймал мяч, не передавая его бойцам своей команды на противоположной стороне поля, и ударить по мячу, послав его так далеко, как только возможно. Эллис, в первый раз (за всю историю футбола), пренебрег сиим правилом и вместо вышестоящих должных действий бросился вперед с мячом в руках к противоположной цели. Итак, после содеянного нарушение стало правилом»
— Мэттью Блоксам,
письмо в «Метеор», журнал школы Регби, 22 декабря 1880 года
Матч 7 апреля 1823 года стал поворотным событием в мире спорта. Именно тогда одному из игроков пришла мысль об основании нового вида спорта. Тот самый студент, покоривший зачетку соперника, грубо нарушив правила футбола – был Уильямом Уэбб Эллисом. В скором весь мир узнает его, как отца-основателя регби.
Уильям Эллис вдохновился своей игрой и начал продумывать и отрабатывать новые правила новой игры. Спустя 20 лет учениками школы Рагби был опубликован первый свод правил. Но лишь 26 октября 1863 года произошло окончательное разделение двух видов спорта – футбола и регби.
Регби быстро распространился практически по всему миру. Особой популярностью «хулиганская игра для джентльменов» пользуется в Великобритании, Ирландии, Франции и европейских колониях Южного Полушария (Новая Зеландия, Австралия, ЮАР). С начала XX века и поныне команды этих стран занимают первые строчки мирового рейтинга.