— Товарищ капитан, что я могу ещё сказать?
— Я вам не товарищ! Тамбовский волк вам товарищ! Я для вас — гражданин капитан, ясно?
* Дело Румянцева, 1956
С тех пор выражение "тамбовский волк" вошло в речь советского человека и разлетелось во многие края. Однако, мало кто из людей задумывался о том, откуда пошло это выражение. Достоверной истории конечно же есть, но существуют определенные версии.
Впервые же выражение "Тамбовский волк тебе товарищ" было зафиксировано на допросе восставших тамбовских крестьян против коммунистов. Иногда это восстание также называют "антоновщиной" по имени руководителя восстания, начальника штаба 2-й повстанческой армии, члена партии эсеров Александра Антонова.
Предположение №1. Тамбовский край издавна славился изобилием волков, обитавший в его густых лесах. Именно поэтому, географическое положение серых и опасных обитателей лесов могло послужить закоренению столь популярной фразы.
Предположение №2. В пору строительства крепости Тамбов в 17 веке на тамбовщину ссылали преступников. Именно за переселенных убийц, воров и аферистов со временем местных жителей прозвали тамбовскими волками.
Предположение №3. Иван Овсянников — тамбовский краевед — выдвинул свою гипотезу. Раньше, в период дефицита урожая, местные жители отправлялись в соседние губернии в поисках любого вида работы, даже самого малооплачиваемого и непрезентабельного. Населению же соседей такие набеги были не по душе, в результате чего тех и прозвали "тамбовскими волками". Поэтому тогда вместо нынешнего решения конфликта через ФМС, население само выходило с вилами как на волков на тамбовчан.
Всенародную известность выражению принёс снятый в 1973 году фильм «Иван Васильевич меняет профессию». Именно там прозвучала эта фраза («Тамбовский волк тебе боярин», так как Иван Васильевич обращается к следователю не «товарищ», а «боярин»), к тому моменту давно вышедшая из оборота и значение которой большинство зрителей понять не могло. Дело в том, что сценарий фильма был написан на основе пьесы-комедии «Иван Васильевич», созданной Михаилом Булгаковым в 1934—1936 годы.