Июнь 41 года. Славный праздник выпускной. Закончена учеба в вузе, получена профессия, впереди целая жизнь, полная планов и надежд. А наутро — беда. Война. В первые же дни после ее начала на фронт отправились 66 молодых сотрудников и аспирантов Ростовского государственного университета (РГУ, сегодня Южный федеральный университет) и 600 студентов.
Среди них — вчерашний выпускник физико-математического факультета Александр Солженицын. Это потом он станет известным писателем, лауреатом Нобелевской премии по литературе, академиком РАН. А пока отличник учебы и стипендиат Сталинской премии рвется на фронт бить врага.
Мобилизовали его не сразу, по состоянию здоровья он был признан ограниченно годным к службе. Но молодой человек был настойчив и осенью 1941 года его призвали. Рядовым обоза в транспортно-гужевой батальон. Позиция ездового его не устраивала и в начале следующего года будущему писателю удалось добиться перевода в артиллерию. В ноябре 1942 года Александр Солженицын окончил артиллерийское училище в Костроме, получив звание лейтенанта, и как командир батареи 794 Отдельного армейского разведывательного артиллерийского дивизиона был направлен на Северо-Западный фронт. Прошел непростой боевой путь, во время которого неоднократно проявлял себя настоящим героем. За выявление основной группировки противника на участке Малиновец – Сетуха – Большой Малиновец и трех замаскированных батарей в 1943 году был награжден орденом Отечественной войны II степени. А год спустя за звуковое обнаружение двух немецких батарей и корректировку огня по ним для уничтожения был удостоен ордена Красной Звезды.
Борьба с врагом велась не только на фронте, но и в стенах Ростовского университета. Сотрудники вуза и выпускники, не взявшие в руки оружие, в те страшные годы продолжали вести научные исследования и разработки, так необходимые для защиты Родины. Математики и физики проектировали оборонительные сооружения, давали заключения о проходимости различных грунтов для военной техники и испытывали на прочность различные материалы. Ростовские химики разработали новый тип бутылочной зажигательной гранаты и другие виды взрывных устройств, а также наладили их массовое производство. Уже к 1942 году экспериментальные мастерские университета выпускали до 15 тысяч различных мин в месяц. Даже вдали от линии фронта научные сотрудники ежедневно рисковали жизнью. Трудиться приходилось в невыносимых и опасных условиях — РГУ стал одной из главных целей вражеских обстрелов и бомбардировок.
В военные годы ростовские ученые внесли значительный вклад в развитие оборонного комплекса Советского Союза. Красноармейцы передали им тетрадь одного офицера вермахта с информацией о разработке фашисткой Германией атомного оружия. Благодаря выводам, которые сделали сотрудники вуза, изучив записи немецких военных, руководство страны приняло решение о начале работы над созданием собственной атомной бомбы.