Большую часть дня Бонапарт находился в своем штабе под Шевардино. Позже окружающие говорили, что болезнь и усталость отразились на его самочувствии - он стал вялым и раздражительным. Когда русский центр прогнулся, и Мюрат попросил Наполеона отправить в атаку стоявшую в резерве гвардию, император ответил ему отказом. Впрочем, позже он все же сделал одно небольшое исключение.
Барклай продолжал посылать войска с незадействованного правого фланга в центр, где сложилась критическая обстановка. Когда 4-й Корпус Остермана-Толстого появился на виду у французских наблюдателей, те испугались, подумав, что русские готовятся к массированной атаке. Наполеон, уступив просьбам своих генералов, приказал находившейся в резерве гвардейской артиллерийской батарее срочно выдвинуться вперед. Пушки Сорбье сделали свое дело - противник был отброшен, но его пехота сохранила свои позиции.
На правом фланге русских было затишье, поэтому командующий донскими казаками генерал Платов подал запрос Кутузову о проведении рейда в сторону слабозащищенного Бородино. Такое разрешение вскоре было получено и Платов совместно с Уваровым переправились с 8-тысячным отрядом кавалеристов на другой берег реки Колочь. Они внезапно обрушились на французско-итальянские силы, посеяв панику и неразбериху в ее рядах. Обстановка стабилизировалась только с прибытием 3-го кавалерийского корпуса Груши, который заставил казаков ретироваться обратно за реку.
Хотя диверсия Платова в тылу противника не принесла желаемого результата, французам пришлось отложить свою следующую атаку на русский центр примерно на два часа. И это событие также убедило Наполеона в том, что он придерживается правильной стратегии, удерживая свою гвардию в резерве.
Около 15:00 неприятель организовал свой самый масштабный штурм Большого редута. Русские артиллеристы совершили ошибку, сфокусировав огонь только по наступающей пехоте, в то время как французская конница беспрепятственно обошла их позицию с фланга. Саксонские всадники одними из первых ворвались в ряды защитников и поголовно истребили их всех. Далее Богарне, надеясь развить успех, приказал всем свободным кавалеристам идти вперед, однако там они получили отпор от остатков резерва русских.
И опять генералы умоляли Наполеона задействовать его гвардию. Однако император был неумолим: "Я нахожусь в четырех тысячах километрах от Франции и не собираюсь рисковать моим последним резервом".
К 5 часам вечера обе стороны достигли полного изнеможения. Поле схватки было усеяно ранеными и погибшими. Некоторые пехотные батальоны едва насчитывали треть бойцов, орудийные расчеты падали на землю совершенно обессиленными, а уставшие лошади могли передвигаться только неспешной рысцой.
По мере приближения сумерек, бои медленно угасали на всем поле битвы. Хотя войска Наполеона и отошли на исходные позиции, его солдаты готовились к продолжению баталии на следующий день. Однако Кутузов, полностью осознав масштаб катастрофы, к утру приказал трубить отступление. Русская армия была уже не в состоянии давать крупные сражения - она нуждалась в отдыхе и пополнении.
Обе стороны понесли колоссальный урон. По оценке историков, русские потеряли примерно 44 000 солдат убитыми, раненными и пропавшими без вести. Французские потери также были велики: около 30 000 человек, в том числе 49 генералов, 12 из которых погибли. Бородинская битва оказалась одним из самых кровопролитных наполеоновских сражений.
Продолжение: Война 1812 года. Глава XIV. Сдача Москвы французам
Ранее: Война 1812 года. Глава XIII. Бородинское сражение, часть первая
Начало: Война 1812 года. Глава первая: войны 1805-1809 годов