Если знать историю и значение собора для французов, то да, она начинается с него самого. Собор Нотр-Дам в Реймсе по праву считается лучшим образцом французской и классической готики. Не случайно с периода Средневековья и вплоть до XIX века в нем, а не в одноименном парижском соборе проводили торжественные коронации практических всех французских монархов. Возводить собор начали в 1210 году на месте древней церкви V века, но грандиозный пожар уничтожил строение. В 1211 году началось новое строительство с привлечением 4 известных французских архитекторов. И в результате родилось каменно-ажурное чудо, которое дожило до наших дней.
В Реймсе собор возводили уже после собора Парижской Богоматери. У архитекторов был прекрасный образец готики, достойный подражания. Однако делать чистую копию означало признаться в творческом бессилии. И архитекторы Жан О’Обре, затем Жан ле Луп, Гош де Реймс, Бернар де Суасон по очереди вносили в строительство свое видение собора.
Они не только подражали образцу, но в чем-то и превзошли его. Так, длина основного нефа — 138 метров, на 8 метров длиннее парижского. Две центральные башни достигли 80 метров и оказались на 11 метров выше парижских. Они и теперь самые высокие среди соборов Франции. Их хотели сделать ещё выше, архитекторы намеревались увенчать их высокими шатрами со шпилями, но реализовать замысел по разным причинам не удалось. Задумывали построить ещё 5 башен поменьше, но не хватило сил и средств.
Зато уж скульптурами его «оснастили» как никакой другой собор Франции — только в Галерее королей их более 500! Большая часть из них была создана в начальный период строительства. На фасаде представлены скульптурные изваяния не только королей, но и выдающихся епископов, рыцарей, ремесленников. Установленные в нишах над порталами фигуры ангелов дали собору народное название «Собор ангелов».
От Реймсского собора трудно отвести глаз. Особенно выделяется его главный, самый высокий западный фасад. У основания он кажется тяжелым, массивным. Это как бы застывшая вертикальная резная каменная стена с двумя воздушными башнями. Стоит отойти от собора подальше, и он уже кажется легкий, невесомым, как бы парящим в воздухе. Удивительный эффект, которого, очевидно, сами не ведая, добились средневековые архитекторы.
Судьба у собора во многом трагическая и связана со знаменитой воительницей Франции Жанной д’Арк. Она после освобождения Орлеана повела за собой французские войска против английских завоевателей, засевших в Реймсе. Она сумела освободить город, хотя многие военные специалисты до сих пор удивляются тому как это произошло. Ликованию народа не было предела. На следующий день в соборе состоялась торжественная коронация Карла VII. Но, увы, ни эти победы, ни близость к королю не спасли Жанну от подозрений в связи с нечистой силой и от костра инквизиции. Сегодня в соборе в одной из капелл находится статуя знаменитой Орлеанской девой.
Собор сильно пострадал в годы Первой мировой войны. Четыре года город находился в немецкой оккупации. Собор разграбили и сильно повредили. Полностью его восстановили только в 1938 году, но Вторая мировая война не обошла Реймс стороной. К 1945 году собор лежал в руинах. Пришлось восстанавливать его по чертежам и хроникам XIII столетия. Работа затянулась на десятилетия. Свой первоначальный облик он обрел только в 1996 году.
