Сразу скажу, что принятая в Россия транслитерация имени вождя существенно искажает его реальное звучание. Правильным было бы писать Ким Чжон Иль, но, как и с Ким Ир Сеном (более верно было бы Ким Иль Сона), у нас в стране придерживаются исторически сложившегося варианта — Ким Чен Ир.
По версии зарубежных специалистов, Ким Чен Ын родился 16 февраля 1941 года в СССР в селе Вятское Хабаровского края, где тогда располагалась 88-я отдельная бригада Красной Армии, одним из батальонов которой командовал его отец, Ким Ир Сен. Мать будущего вождя звали Ким Чен Сук. При рождении мальчик получил вполне традиционное для многих русских корейцев имя, в котором смешаны корейский и русский варианты. Его звали Юрий Ирсенович Ким.
Официальная версия начисто отрицает «зарубежный период» жизни вождя. Утверждается, что Ким Чен Ир родился на год позже, 16 февраля 1942 года, и не в СССР, а на территории современной Северной Кореи, в бревенчатой хижине на склонах священной для всех корейцев горы Пэктусан в уезде Самчжиен. Говорят, что в момент рождения Ким Чен Ира на небе появились двойная радуга и яркая звезда. Впрочем, «природное ликование» часто сопровождали события жизни вождей КНДР, во всяком случае, если верить официальной северокорейской версии. Как считают зарубежные эксперты, день рождения вождя сместили на год позже для того, чтобы можно было отмечать в один и тот же год юбилей Ким Ир Сена и Ким Чен Ина. Раз первый родился в 1912 году, то годом рождения второго сделали не 1941-й, а 1942 год. Впрочем, советские источники неумолимы — будущий вождь родился 16 февраля 1941 года.
В Северную Корею маленький Ким Чен Ир попал в ноябре 1945 года, куда приехал вслед за отцом. В самом начале Корейской войны (1950–1953 годы) маленький Ким Чен Ир покинул КНДР и выехал в Китай. Считается, что там он и получил образование. Однако официальная биография утверждает иное: Ким Чен Ир учился в Пхеньяне в школе для детей партработников, а затем закончил факультет политэкономии Университета имени Ким Ир Сена. Говорят, что Ким еще в школе заинтересовался политикой, в юношеские годы увлекался музыкой. В 1959 году вместе с отцом побывал в Москве на XXI съезде КПСС.
Обязательную в вузе трудовую практику будущий вождь проходил на Пхеньянском заводе по производству ткацкого оборудования, какое-то время ему пришлось побывать даже дорожным рабочим. Выпускной диплом был написан по теме «Роль и защита оружия в защите социализма». Некоторые источники утверждают, что Ким успел также поучиться и в ГДР.
Вскоре стало понятно, что Ким Ир Сен решил передать власть по наследству — деяние абсолютно невозможное для социалистической страны. Так что Ким Чен Ир пришел в политику достаточно быстро. В 1961 году он вступил в Трудовую партию Кореи и стал сопровождать отца в поездках по стране. После окончания вуза был отправлен на работу в Центральный Комитет партии. Начал стремительно подниматься по партийной лестнице, став заведующим отделом ЦК. В сентябре 1973 года Ким Чен Ир был избран секретарем ЦК ТПК, в 1974 году — членом Политбюро ЦК ТПК.
Считается, что с начала 1970-х годов молодого Кима стали серьезно готовить к наследованию «престола». В 1980 году он был избран членом президиума Политбюро ЦК, секретарем ЦК, членом Центрального военного комитета ТПК.
С 1980-х гг. биография Ким Чен Ира становится официальным предметом для изучения в школах, его работы широко цитируют, в газетах и журналах его имя набирается специальным жирным шрифтом, как и имя его отца и матери.
В 1982 году Ким Чен Ир стал депутатом парламента КНДР — Верховного народного собрания. Про конкретную деятельность Кима Второго в эти годы почти ничего не известно. Понятно, что он самым был вовлечен в процесс управления государством, принимал в этом самое активное участие и постепенно готовился занять место отца. Некоторые эксперты считают, что Ким-младший руководил работой спецслужб КНДР, а также контролировал внешнюю политику, но это лишь предположения.
Постепенно отец стал передавать сыну реальные полномочия и утверждать его на ключевых постах. В 1991 году Ким Чен Ир становится верховным главнокомандующим Корейской Народной Армии. В апреле 1992 года он получает звание маршала, еще год спустя становится во главе Государственного комитета обороны КНДР, где сосредоточены основные рычаги управления государством.
Хотя Ким Чен Ира более двадцати лет готовили к руководству государством, но смерть отца в июле 1994 года стала для него неожиданностью. Однако сомнений в том, кто станет управлять Страной чучхе ни у кого не было. Официально пост главы государства три года оставался вакантным. Считается, что Ким Чен Ир соблюдал траур, а на должность Генерального секретаря ЦК ТПК его официально избрали лишь в 1997 году. Правда, говорят, что закрытый пленум ЦК ТПК сразу после смерти великого вождя утвердил Кима Второго на место покойного отца. В конце концов, Ким Ир Сен был объявлен Вечным Президентом, а младший Ким занял его место, однако звание «президент» уже не получил.
Ким Чен Ир стал полноправно править страной с 1994 года. Надо сказать, что в это время Страна чучхе переживала нелегкие времена. Вдаваться в подробности не стоит, однако следует отметить, что КНДР столкнулась с беспрецедентным кризисом, почти полностью лишившись помощи со стороны Китая и распавшегося на части СССР. За этим последовал страшнейший голод, жертвами которого стали сотни тысяч людей. В то время эксперты наперегонки строили прогнозы о «скором крахе режиме Ким Чен Ира», но в итоге Ким сумел провести государство (хотя и с очень большими потерями) через трудные времена.
Сам Ким Чен Ир нечасто появлялся на публике, за все время своего правления ни разу не выступил с публичной речью. Его голос по телевидению был слышен только один раз. Во время военного парада вождь подошел к микрофону и сказал: «Слава солдатам — героям Народной армии!»
В иностранных СМИ Ким Чен Ир прославился своей экстравагантностью. В зарубежные поездки он ездил только на личном бронированном поезде.