Значение и происхождение фразеологизма
Фразеологизм «кануть в Лету» появился из легенд Древней Греции. Источником этого выражения служат труды древнегреческого поэта Гесиода, жившего в 8-ом – 7-ом веках до н.э., и поэта Древнего Рима Вергилия (70 год до н.э. – 19 год до н.э.), которые впервые использовали выражение «кануть в Лету» в своих литературных произведениях.
Что касается смысла этого выражения, то изначально он заключался в следующем. По легенде, когда человек умирал, то он попадал в подземное царство мертвых бога Аида, где среди пяти рек протекала «река забвения» Лета. Каждый умерший делал несколько глотков из этой реки и забывал все из своей жизни «в миру».
О семье и друзьях, о радостях и горестях, о своих привязанностях. Душа умершего человека как бы очищалась, стирая все его воспоминания о прошлой мирской жизни. Происходило своего рода «отформатирование» памяти человека. Делалось это для облегчения страданий людей от расставания с родными, близкими и земными радостями. Значение выражения «кануть в Лету» связывают именно с этим мифом, первоначальный смысл которого можно истолковать как «исчезнуть в реке забвения». То есть, исчезнуть навсегда из памяти людей, предаться забвению.
Что же касается слова «кануть», то в значении этого слова в словаре Владимира Ивановича Даля (1801-1872 гг.) стоит слово «капнуть», то есть «упасть каплей» в воду, а значит раствориться или бесследно исчезнуть. Отсюда появился фразеологизм «как в воду канул», означающий исчезновение и бесследную пропажу. Растущая популярность мифов Древней Греции, а в частности легенда о подземной реке Лета, в России со временем привело к слиянию этих двух фразеологизмов, а словосочетание слов «кануть в воду» стали заменять выражением «кануть в Лету». Так фразеологизм из античной мифологии закрепился в русском языке, о чем свидетельствует его применение в обычной разговорной речи и литературных произведениях.
1)…быть может, я гробницы
Сойду в таинственную сень,
И память юного поэта
Поглотит медленная Лета…
А.С.Пушкин, «Евгений Онегин», 1823-1831 г.
2)"К сожалению, только небольшая часть этих рассказов сохранилась в памяти. Большинство их забылось или, выражаясь старомодно, кануло в Лету.
В детстве я очень ясно представлял себе эту Лету – медленную подземную реку с черной водой. В ней очень долго и безвозвратно тонули, как будто угасали, люди и даже человеческие голоса".
К.Г.Паустовский «Повесть о жизни», «Книга скитаний», 1963 г.
В наше время смысл фразеологизма «кануть в Лету» несколько изменился и приобрел более широкое значение. Используют это выражение, когда кто-то потерялся или что-то потерялось, или украли, когда кого-то или что-то очень сложно найти, а также временное отсутствие кого-то или чего-то. Причем, как видите, речь идет не только о людях или живых существах, но и о неодушевленных предметах. Также так говорят о каком-нибудь деле, про которое просто забыли и не выполнили.