Я начну с описания различных способов, которыми Чернокаменная Крепость охраняет свои секреты. Я убеждён, что устройства и оружие, с которыми я столкнулся в своих экспедициях, являются разумными формами жизни, достойными места в этом трактате и столь же серьёзной угрозой, как и биологические ужасы, упомянутые на последующих страницах. Возможно, они и не ксеносы как таковые, но у них есть способность к независимому мышлению, и они смертельно эффективные охотники.
Войдя в Чернокаменную Крепость, быстро убеждаешься, что нет чёткого различия между архитектурой и хищником. Стены обращаются лезвия, а шаги вдалеке нарастают, как надвигающийся ураган когтей. Колонны складываются в бронированные гуманоидные фигуры, лишённые черт, но наполненные смертоносными намерениями. Обелиски переплетаются и образуют кристаллических змей, достаточно огромных, чтобы пожрать целые шаттлы. Всё это происходит в озере такого безжалостного мрака, что это просто выщелачивает дух и истощает волю. Воистину, это кошмарное царство, и если бы потенциальная добыча не была такой заманчивой, ни один здравомыслящий человек не ступил бы в это место.
Должен признаться, что во время моих первых вылазок в крепость я был одержим идеей захватить один из этих своеобразных организмов. Сначала я надеялся заполучить живой экземпляр и действительно сумел поймать его в камеру маглева (Транспортные камеры используемые для перемещения внутри крепости). Меня привело в бешенство то, что камера отказывалась двигаться с моим призом внутри, а затем, когда дрон разорвал свои ограничители я оказался в довольно неудобном положении, разделяя десятифутовый куб с существом, намеревающимся удалить мои конечности. Как назло, прибыл капер-друкхари и подарил дрону ещё более заманчивую цель. Я мог бы подумать о том, чтобы помочь ему, если бы не узнал ксеноса. Надменный негодяй всего несколько дней назад назвал меня неэлегантным мон-кеем, поэтому я предположил, что он предпочёл бы иметь дело с дроном в своёй собственной, более элегантной манере, и оставил их обоих в покое.
Диапазон и изменчивость защитников Чернокаменной затрудняют их классификацию, но мне удалось идентифицировать несколько повторяющихся морфологических типов.
ДОЛГОВЯЗЫЕ ДРОНЫ
Vigilis triangulu - Краткое примечание по таксономии: я использовал биномиальную номенклатуру, основанную на системах, предложенных в Универсальной Ксенографии Вольфенбюттеля. Это, конечно, не единственная используемая система именования, но, на мой взгляд, она наиболее логична.
Я встречал этих насекомоподобных существ почти в каждом склепе Чернокаменной. Они действуют как корпускулы, защищающие кровоток здорового организма. Я, конечно, имею в виду знаменитую гипотезу Магоса Вербута, в которой он утверждал, что крошечные, доброкачественные молекулы в нашей крови защищают организм человека от злокачественных микробов. Позже он утверждал, что молекулы в его собственной крови имели имена и общались с ним, и что они были виновны в его ужасных преступлениях, но, несмотря на его поздние промахи, я думаю, что его первоначальные идеи были здравыми. Они появляются из теней, словно по волшебству, чтобы нейтрализовать любое "инородное тело", проникшее в крепость. Дроны напоминают металлоорганических паукообразных, стремительных и неистовых, с острыми как бритва конечностями, которые издают ужасный скребущий звук, пока они приближаются к своей добыче. У них три ноги и один зловещий глаз, расположенный в треугольной голове, вращающейся на шпинделе, и свет, исходящий из глаза, способен пронзить густой мрак крепости.
Я сталкивался с ними только в Чернокаменной Крепости, и во время моих бесед я не слышал ни одного упоминания о том, что это существа обитают где-то за пределами этого адского места. Они безжалостны и неумолимы, они уничтожая всё, с чем сталкиваются, с абсолютным и леденящим бесстрастием. Они, похоже, не делают различий между биологическим и механическим, разрезая на части всё с одинаковой роботизированной точностью. Дальнобойное оружие - самый безопасный метод охоты на этих быстро движущихся убийц. Нацеливание на их циклопический глаз - это тактика, которую я использовал несколько раз с большим эффектом. Я бы настоятельно советовал воздерживаться от любых попыток дипломатии.
ГВАРДЕЙСКИЕ ДРОНЫ
Vigilis maximus
Ченокаменная Крепость всегда непредсказуема и непостоянна, но во время моих недавних экспедиций она стала ещё более непредсказуемой. Кажется, происходят какие-то изменения. Системы защиты становятся более многочисленными и более агрессивными. Симптомом этой возросшей враждебности является появление нового вида дронов. Во многих отношениях они похожи на предыдущие дроны, с которыми я сталкивался (см. выше), но построены в гораздо большем масштабе и с бронёй, которая кажется ещё более непроницаемой, чем у их меньших собратьев. Они часто прибывают в сопровождении множества небольших дронов, и присутствие этих голиафов приводит тех в такое бешенство, что в них становится почти невозможно прицелиться. Опять же, я не слышал никаких упоминаний об этих дронах, существующих где-то ещё в Галактике. Поначалу я сталкивался с ними только в самых глубоких хранилищах, но по мере того, как изменения в крепости ускоряются, эти чудовищные часовые начали проникать на верхние уровни и даже атаковать ранее безопасные точки стыковки. Как и их меньшие сородичи, они убивают всё, с чем сталкиваются, а затем "зашивают" устроенную ими бойню в поверхностях крепости, хороня своих жертв в ноктилите.
Массовый огонь, тяжелая артиллерия и плазменное оружие, против них довольно эффективны, но прибытие этих колоссальных часовых следует воспринимать как знак того, что пришло время попробовать какой-нибудь другой маршрут.
ДЖОКАЭРО
Pungo ingenio
Джокаэро - это вид обезьяноподобных учёных, внешне похожих на давно вымерших приматов с оранжевой шерстью, известных как орангутанги. В настоящее время они избегают статуса Xenos Horrificus из-за того, что являются не более чем животными, причём, по-видимому, безвредными. Считается, что их близость к технологиям - это скорее неврологический сбой, чем истинное интеллектуальное понимание. Согласно Эсперну Локарно, некоторые свиты инквизиторов используют их как на службе как смесь домашнего животного и техника, но я сам никогда не сталкивался с ними, пока не попал в Чернокаменную Крепость.
Локарно рассказал мне, что инквизитор Крейцер держал одно из этих существ в течение многих лет, прежде чем отправиться на Ксиметрус. По-видимому, несмотря на то, что существо было лишь простой обезьяной, оно смогло починить сломанные оружие и устройство связи Крейцера шокирующе легко.
В Пропасти они, похоже, действуют сами по себе, прибыв туда на особом корабле собственного производства и не проявляя никаких признаков того, что они подчинялись каким-либо имперским агентам. Это подозрительное положение дел, поскольку никто точно не знает, что именно привело их к Чернокаменной Крепости, но джокаэро исключили любые неудобные для них вопросы , сделав себя бесценными. Они способны отремонтировать, казалось бы, всё, что угодно, и, кроме того, могут усовершенствовать и модернизировать любое оборудование, которое попадёт им в руки. Их собственные технологии утончённы и изобретательны, и я понимаю, почему эти существа так ценятся. В частности, один джокаэро, которого некоторые пьяницы из Пропасти прозвали Жестянщиком (Tinkerer), стал чем-то вроде талисмана для местных, и он был всем нужен до такой степени, что поднялся шум, когда он пропал на Чернокаменной.
Однако мои первые впечатления от джокаэро не вызвали у меня симпатии к этому виду. После особенно изнурительной экспедиции в крепость я пытался вернуться на свой посадочный модуль "Авангард", нагруженный несколькими тяжелыми ящиками с археотехом. Мой атташе, Изола, была со мной, но остальная часть нашей группы была убита дронами. Приближаясь к "Авангарду", мы представляли собой жалкую пару - хромающие, раненые и измученные. Единственным утешением было то, что найденный археотех будет представлять большую ценность и интерес для Адептус Механикус. Мы вышли из маглева всего в часе ходьбы от "Авангарда" и немного ускорили шаг, стремясь оставить этот печальный эпизод позади.
Затем, по своему обыкновению, Чернокаменная Крепость решила поиграть с нами в небольшую игру. Поднимающаяся вверх дорога, по которой я проходил несколько раз, исчезла, сменившись узким коридором. Наши люмены изо всех сил пытались пронзить мрак внутри, и после катастрофы с дронами мы не решались войти в другое неизвестное хранилище.
Мы прочесали местность, но все остальные направления оказались перекрыты, поэтому мы неохотно вошли в коридор. Первые несколько минут дорога шла прямо, как стрела, но затем мы достигли перекрёстка, на некотором некоторые тропинки вели вверх, некоторые вниз, а некоторые держались на одной и той же высоте.
Наше разочарование возросло, когда мы поняли, что находимся в лабиринте. Изола указала, что на стенах были выбиты нечитаемые символы, похожие на иероглифы, но она не смогла понять их значения. Чувство вины за гибель моих людей, без сомнения, мешало мне принимать решения, поэтому я выбрал маршрут наугад и пошёл дальше, согнувшись под тяжестью археотеха.
С этого момента кошмар только усилился. Мы шатались часами, потом днями, без всякой надежды проложить маршрут. Что ещё хуже, система ауспекса на когитаторе Изолы сообщила ей, что нас преследует, предположительно, дрон. Как я уже сказал, я не совсем пришёл в себя и повернулся к нашему преследователю, решив встретится с ним лицом к лицу.
Когда фигура приблизилась из тени, я не открыл огонь, поняв, что это был человек. Затем, когда он достиг лучей наших люменов, я увидел, что это был джокаэро. Существо было одно, и я понял, что это может быть так называемый Жестянщик, о котором все так беспокоились. Существо оскалило зубы и сделало серию бросков вперёд, по-видимому, очень взволнованное.
Мы попытались заговорить с этой тварью, но она была невыносимо идиотской, каталась взад-вперёд и весело рычала, поэтому мы, пошатываясь, пошли дальше, близкие к обмороку, а обезьяна бежала за нами, озадаченно нахмурившись.
Наконец, мы настолько ослабли, что нам пришлось начать отказываться от наших находок, оставляя бесценные предметы археотеха, чтобы просто продолжать идти. Несколько часов спустя, несмотря на то, что мы отбросили всё, что могли, мы с Изолой рухнули на другом перекрестке, не в силах продолжать путь. Я верил, что мы погибнем во мраке, как и многие до нас.
Я проклинал темноту, требуя, чтобы крепость позволила мне добраться до моего корабля. Тьма, конечно, не ответила, но при моих словах растерянное выражение исчезло с лица джокаэро, сменившись ещё одним нетерпеливым рычанием. Он повернулся к ближайшей стене, провёл длинным пальцем по рунам и кивнул. Затем он достал из своего меха кусочек маленького серебряного украшения и прижал его к рунам.
К моему изумлению, лабиринт перестроился сам по себе. Стены разъехались, как хорошо смазанные детали двигателя. Когда движение прекратилось, впереди нас ждала единственная тропа, и в дальнем конце я увидел "Авангард", всего в тридцати футах от нас.
Я потребовал объяснить, почему это существо не помогло раньше, до того, как мы начали отказываться от нашей добычи, но оно, казалось, потеряло ко мне интерес и снова практиковалось в прыжках взад-вперёд. Признаюсь, если бы не сдерживающие слова Изолы, я бы застрелил нашего спасителя из чистого разочарования.
#крепость #осада #иследования