Это великолепное растение с ярко-красными, пурпурными или золотистыми цветами, стоящими, как огненные столбы, над зеленой листвой. Его зерна лишь немногим больше песчинки, но одно растение производит их около полумиллиона и потому может стать продуктом питания для миллионов людей.
Так почему же амарант оказался забытым?
Оказывается, испанские конкистадоры активно уничтожали его, называя «растением дьявола», так как он использовался в традиционной индейской религии для «изгнания злых духов». Сегодня амарант выжил только в изолирован ных горных долинах Латинской Америки. Однако мы становимся свидетелями его второго рождения. В 1972 году австралийский ученый, специалист по физиологии растений Джон Даунтон обнаружил, что зерна амаранта содержат гораздо больше белка, чем зерна пшеницы, кукурузы, риса и других зерновых культур. Этот белок богат аминокислотой лизином в той же степени, что и молоко, тогда как содержание лизина в других зерновых невысоко.
Амарант устойчив против болезней, засухи, жары. Хорошо приспосабливается к новым условиям, в том числе и та ким, какие для других растений невыносимы.
Семейство амарантовых (ширицевых) представлено 65 ро дами и 850 видами, распространенными главным образом в субтропических областях земного шара. Все они являются древними зерновыми культурами. Сегодня культура амаран тов как зерновых растений, помимо Центральной и Южной Америки, ведется в Китае, Гималаях и в горах Индии. Из муки амаранта готовят кашу, лепешки, пирожные, освежаю щие напитки, а также жарят и едят как хлопья, которые по вкусу не уступают кукурузным.
Однако амарант имеет не только продовольственное значение, но и широко применяется для декоративных целей из-за яркой окраски, необыкновенной формы соцветий, разнообразно окрашенной листвы. Наиболее известным видом является целоэия — петушиный гребень, соцветие которого схоже с гребнем петуха и представлено большим количеством садовых форм: белой, желтой, розовой, багряной, ярко-крас ной, фиолетовой и даже пестрой окраски
Петушиный гребень был ввезен в Европу из Африки еще в средневековье, а в эпоху Возрождения широко культивировался в европейских садах. Листья и молодые побеги расте ния употреблялись в пищу, а из семян получали целозиевое масло.
В наших садах наиболее распространенными видами являются: амарант хвостатый (так называемый лисий хвост) с длинными, почти метровыми карминово-красными или ярко-зелеными соцветиями; а также амарант печальный и амарант багряный, известный под названием амарант ме тельчатый, с прямыми кроваво-красными цветами.
Амарант— ламарантос»— неувядающий цветок (от гре ческого «а»— не, «марайно»— увядать, «антхос»— цветок) назван так потому, что действительно никогда не увядает.