В переводе с греческого слово «азалия» буквально озна чает «сухой». И действительно, до того, как распустятся цветы, азалия представляет собой суховатый кустарник с мелкими шершавыми листьями.
Бутоны его долго стоят полузакрытыми, как бы пряча от людей свою бесподобную красоту. Но вдруг наступает момент, когда бутоны вспыхивают яркими цветами: на одном кустике может расцвести одновременно до пятисот цветов, и каждый из них не гаснет в течение восемнадцати дней, а все растение находится в цветении до двух с половиной месяцев.
В Европе азалии появились в конце XVII столетия, одна ко только через пятьдесят лет началось изучение и культивирование растения. В 1820 году были выведены первые сорта, новизна и красота которых заставила любителей объединить ся в клубы по разведению и селекции растений. Началось своеобразное соревнование между английскими, французски ми, немецкими и бельгийскими ботаниками по выращиванию новых сортов. Увлечение было настолько бурным, что в нача ле XX столетия количество сортов перевалило за тысячу. А ведь для выведения только одного сорта садовнику необхо димо не менее десяти лет.
В Россию азалию привезли в начале XX столетия в подарок царю, и первое время она не выходила за пределы при дворных оранжерей и отдельных ботанических садов. Но постепенно это растение получило широкое распространение
Каждый, кто хоть раз видел гирлянды воздушных снежно-белых, нежно-розовых, золотисто-желтых, красных, фио летовых цветов, не останется к ним равнодушным. То волнистые, то махровые, изящные пачки балерин, то открытые, как чаши, цветы радуют взгляд и веселят сердце. К тому же некоторые сорта, например, азалия индийская, пробуж даются только в зимний «мертвый сезон» и потому достав ляют особую радость.
Срезанные цветущие побеги азалий, поставленные в воду, могут пылать на протяжении двух недель.
Азалии принадлежат к подсемейству рододендроновых, куда входят исключительно деревья и кустарники. Наиболее известный из них род нашел широкое применение в декора тивном садоводстве Японии и Китая.
В умеренной зоне Северного полушария рододендроны обитают в Восточных Гималаях и в Восточной Азии. Растут также в Северной Америке, Новой Гвинее, а один вид нашел пристанище в Северной Австралии.
В СССР растет свыше двадцати видов этих растений, и расселены они главным образом на Кавказе, на западе европейской части, в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке.
Наиболее декоративными и интересными из них считают ся рододендрон Смирнова и рододендрон Унгерна, однако славу их затмевают цветы сорта Адвентсглокен, пылающие около сорока дней, а также цветы сорта Авенир, диаметр венчика которых достигает одиннадцати с половиной санти метров.
Рододендроны хорошо переносят затенение, сильные мо розы и могут зимовать даже под снегом. Однако не только их красота и нектароносность интересуют людей: плотная, кра сивого рисунка древесина рододендрона понтийского исполь зуется для столярных изделий. А там, где расселены родо дендроны, условия благоприятны для разведения листвен ного и соснового леса. Поэтому становится очень злобо дневной охрана этих растений и особенно рододендронов желтого и даурского. Последний, под названием багульника, все чаще украшает в разгар зимы многие городские квартиры, озаряя их фиолетовыми фитилечками. В Сибири ветки для таких зимних букетов берут с дикорастущих кустарников миллионами, не всегда правильно заготавливая их. Необходи мо помнить, что с каждого куста можно срезать не свыше трети его побегов, и при этом длина срезанных веточек не должна превышать сорока сантиметров