Мы следили за Аришкой затаив дыхание. Казалось, что вместе с нами затаили дыхание и мониторы, транслирующие ход эксперимента, и датчики, анализирующие атмосферные показатели, и приборы, контролирующие физические параметры "чайки".
"Мне долго еще так?.."
"Ты молодец! Мы зафиксировали пятисекундный полет. Ты молодец!"
"Но это не то, что мы хотели. Со страховкой чистота эксперимента стремится к нулю. Убери её!"
"Нельзя".
"А болтаться как свинье на верёвочке - можно? Убирай, говорю, через минуту убирай - я пока мысли отключу. Убирай, понял?"
Мы следили за Аришкой затаив дыхание, пока не услышали встревоженный голос Сергея:
-Убрать силки! Освободить "птицу".
Эту кодовую команду мы кричали по ночам в страшных снах. Её мы боялись произносить вслух при обсуждении деталей эксперимента. Каждый из нас в глубине души верил, что она останется только на бумаге...
-"Птица" свободна, - голос оператора системы безопасности заставил нас оторвать взгляды от мониторов и устремить их с надеждой в небо.
"Лети".
Огромные переливающиеся крылья взмахнули легко и размашисто: Аришка взмыла высоко, под самое солнце.
-Десять секунд, - послышался голос Сергея.
Аришка плавно развернулась и полетела вдоль линии горизонта.
-Тридцать пять...
Снова плавный разворот, чуть ниже, к Земле.
-Семьдесят...
Сильный глубокий взмах - и снова к Солнцу, практически вертикально.
-Сто двадцать...
Немыслимый танец свободы и легкости в лучах светила.
-Сто семьдесят девять...
-Серега, возвращай её! Контрольные три минуты... Возвращай! - Лёшкин голос взорвал тишину, но мы не могли оторвать взгляда от голубой выси.
"Возвращайся".
"Я красивая?"
"Ты... невозможная!"
"Повтори!"
"Ты невозможная!!!"
Аришка снова взмахнула крыльями и взмыла ввысь.
"Умоляю, аккуратнее - не упади!"
Всё произошло мгновенно. Стрелка прибора фиксации мысленных переговоров вдруг дернулась, и огромная птица с переливающимися крыльями камнем упала вниз, словно сраженная выстрелом опытного охотника.
***
После прощания с Аришкой прошла неделя. Мы сидели в кабинете нового научного руководителя Корнилова Алексея Михайловича. Лёшка выглядел серьезным и сосредоточенным. Перед ним лежала папка с названием "Леонардо". Как оказалось, он давно вынашивал эту идею и вот сейчас, с уходом Сергея, мог полностью погрузиться в свой проект.
-Ребята, после удачного..., - здесь Лёшка ненадолго замолчал, - завершения эксперимента "Птица" нам предстоит много интересной работы. Как вы знаете, Сергей Николаевич... Сергей больше не сможет... с нами, но ... три минуты, целых три минуты... еще бы чуть-чуть... как подстреленная...
И Лёшка, не выдержав, заплакал.
Мы сидели в просторном светлом кабинете, сотрудники привилегированного отдела Института Нового времени, и не могли произнести ни слова. Тихо тикали часы, отмеряя ход беспристрастного стража вечности, за окном шумел город и носились беззаботные птицы. А на краю стола стояла изящная вазочка с двумя маленькими круглыми карамельками. Мы старались не смотреть на нее: по понедельникам Аришка всегда приносила пакет с этими прозрачными конфетами и до прихода инструктора наполняла вазочку. Она говорила, что это нужно для вдохновения, но мы знали, что ей просто нравилась улыбка Сергея.