8-й по счету розыгрыш Лиги Чемпионов и 45-й юбилейный Кубок Чемпионов должен был стартовать летом 1999 года. Не успев привыкнуть к одной схеме - турнир снова был подвержен серьезным изменениям. Количество участников впечатляло - 71. Постепенно слово "чемпионы" в названии турнира теряло свой смысл. Но Лига Чемпионов несомненно становилась все более популярной и финансово успешной. Повышенный зрительский интерес к матчам группового этапа вновь подтолкнул руководство Лиги на расширение этой стадии. На мой взгляд - два групповых этапа были перебором. Видимо, спустя пару сезонов это увидели все и второй групповой этап был отменен. Да наших дней сохранилась лишь схема группового этапа, состоящая из 8-ми групп. Правда сейчас плей-офф начинается с 1/8 финала, а в 2000-м - с четвертьфиналов. В-общем, тот турнир получился долгим, насыщенным и принес немало любопытных результатов. Победителем того турнира снова стал мадридский Реал, завоевавший свой 8-й Кубок Чемпионов. В Мадриде постепенно строилась новая команда - своеобразная сборная Мира, получившая звучное название "Галактикос". Команда, победившая в 2000 году еще не была напичкана звездами, а вот победа через два года будет добыта уже усилиями мировых звезд, собранных в Мадриде.
Из-за большого количества участников, розыгрыш включал в себя три раунда квалификации. Самые "маленькие" страны естественно выясняли отношения самыми первыми. 1-й квалификационный раунд стартовал 17 июля, девятью матчами между "футбольными карликами". Из всех участников этой стадии настоящим топом выглядел лишь белградский Партизан, вполне ожидаемо накидавший таллинской Флоре - 10 мячей. На отстали от сербов - латвийский Сконто и молдавский Зимбру, также забившие по 10 своим соперникам - Женнесу из Люксембурга и Сент-Патриксу из Ирландии. Стоит отметить и противостояние наших бывших соотечественников - литовского Жальгириса и армянского Цемента, закончившееся с явным преимуществом первых.
Для российских болельщиков этот турнир запомнится еще и тем, что впервые в истории, на групповом этапе могли сыграть сразу две российские команды - ЦСКА и Спартак. Но этому не суждено было случиться - всему виной стал чемпион Норвегии - Мольде, сенсационно переигравший во 2-ом раунде квалификации наш ЦСКА. Уверен - болельщики со стажем прекрасно помнят, что тогда произошло. ЦСКА так и остался единственным фаворитом этой стадии не справившимся с поставленной задачей. Такие клубы, как - Рапид Вена, Динамо Киев, Брондбю, Партизан, Глазго Рейнджерс прошли этот раунд, не испытав серьезных проблем. Снова удивил Зимбру, выбивший из турнира куда более опытное тбилисское Динамо.
В 3-ем квалификационном раунде, наконец-то в борьбу вступали представители сильнейших чемпионатов - начиналась борьба за 16 вакантных мест на групповом этапе. Удивительно, но автором одной из двух громких сенсаций 3-го раунда снова стал норвежский Мольде, не пустивший в групповой этап испанскую Мальорку. Еще одну сенсацию сотворил словенский Марибор, довольно уверенно дважды переиграв французский Лион. Прекратил свой яркий поход Зимбру, уступив в достойной борьбе ПСВ. Сконто даже сумел сыграть вничью с Челси, но был бит в ответном матче. Пробились в групповую стадию и оба представителя Германии - Герта и дортмундская Боруссия. А вот Италия один свой клуб потеряла - Парма, в равной борьбе уступила дорогу в групповой этап шотландскому Глазго Рейнджерс. Прошли в групповую стадию и прошлогодние полуфиналисты - Динамовцы Киева, в тяжелой борьбе сломившие сопротивление датского Ольборга.
14 сентября 1999 года начался один из самых продолжительных и изнурительных для его участников - групповых этапов, истории Лиги Чемпионов. Состав групп был следующим:
Группа А - Лацио, Динамо Киев, Байер, Марибор.
Группа В - Барселона, Фиорентина, Арсенал, АИК Стокгольм.
Группа С - Боруссия Дортмунд, Фейеноорд, Боавишта, Русенборг.
Группа D - Манчестер Юнайтед, Марсель, Штурм, Кроация.
Группа Е - Реал Мадрид, Порту, Олимпиакос, Мольде.
Группа F - Валенсия, Бавария, Глазго Рейнджерс, ПСВ Эйндховен.
Группа G - Бордо, Спартак Москва, Спарта Прага, Виллем II.
Группа Н - Челси, Милан, Герта, Галатасарай.
Одна из самых простых групп досталась московскому Спартаку, повезло и Манчестер Юнайтед и Боруссии из Дортмунда, а вот группы В и F можно было смело окрестить "группами смерти". Сенсаций в первом туре было немного. К ним можно было отнести уверенную победу в Португалии - Русенборга, над Боавиштой - 3-0, хотя на рубеже веков успехи норвежского клуба в Лиге Чемпионов уже никого не удивляли. Также неожиданный результат был зафиксирован на Олд Траффорд, где дейсвующий победитель Лиги Чемпионов не справился с Кроацией. Уверенно выступил в первом туре - Спартак, уверенно переиграв в Голландии - Виллем II, а вот киевское Динамо первый тур провалило, уступив дома - явному аутсайдеру Марибору - 0-1. Забегая вперед - скажу, что итоговый результат этих клубов, после шести туров будет прямо противоположный. Пожалуй, самый яркий матч тура состоялся в Пирее, где Олимпиакос бился на равных с Реалом, дважды ведя в счете, но в итоге так и не добившись домашней победы.
Второй тур и вовсе обошелся без сенсаций. Киевляне бились в Риме, против очень сильного тогда - Лацио и проиграли достойно - 1-2. Спартак упустил возможность с шестью очками возглавить свою группу и не смог обыграть в Москве - пражскую Спарту. Матч тура прошел на Камп Ноу, где Барселона принимала Фиорентину. Хозяева сразу же придавили гостей к воротам и уже к 10-й минуте счет был - 2-0. Но после этого страсти на поле стали утихать. А во втором тайме в футбол заиграли обе команды, дважды по ходу тайма обмениваясь забитыми мячами.
В третьем туре первое поражение потерпел Спартак, проиграв Бордо. Сразу в нескольких группах случилась схватка между лидерами. В Манчестере - Манчестер Юнайтед победил - 2-1 отчаянно сопротивлявшийся Марсель. Реал довольно уверенно переиграл дома - Порту, а мюнхенская Бавария не смогла в родных стенах переиграть испанскую Валенсию. В тяжелом поединке, проходившем в Леверкузене, наконец-то первые очки добыло киевское Динамо.
Четвертый тур состоялся лишь через три недели и для многих команд такой перерыв оказал положительное влияние. Те же киевские динамовцы провели в четвертом туре один из лучших своих матчей, обыграв Байер, со счетом - 4-2. Проиграли свои матчи Манчестер Юнайтед, Реал и Милан. Валенсия и Бавария снова сыграли вничью, а Боруссия испытала настоящий позор на родном стадионе, разгромно проиграв феноменальному Русенборгу. Снова уступил французам - московский Спартак. А самый яркий матч снова состоялся при непосредственном участии Барселоны. Матч, состоявшийся на Уэмбли, между Арсеналом и Барсой стал настоящим украшением тура. Гости оказались сильнее и снова победили в игре, где и сами играли и дали поиграть своему сопернику - 4-2.
Победив в пятом туре на выезде - Марибор, киевское Динамо вернуло себе шансы на выход в следующую стадию, шансы Спартака наоборот - таяли с каждым матчем - в пятом туре они не смогли обыграть дома аутсайдера - Виллем II. Снова проиграл Арсенал, практически лишившись шансов побороться за второй групповой этап. В Голландии, потерпела поражение и Бавария, хотя на расклад в группе этот результат практически никак не повлиял.
Выйти в следующий раунд киевлянам помог Марибор, сыгравший вничью в Леверкузене, с Байером. Во второй группе красивую и выгодную для обоих клубов - ничью сыграли Фиорентина и Барселона, не пустив, тем самым Арсенал в следующий этап. Группу С, с явным преимуществом выиграл Русенборг, даже несмотря на поражение в последнем туре, а недавний победитель Лиги Чемпионов - Боруссия, довольствовалась лишь третьим местом и отправилась покорять Кубок Уефа. В группах D и Е сенсаций не произошло - дальше прошли Манчестер Юнайтед и Марсель, Реал и Порту. Группу F выиграла Валенсия, оставив за спиной грозную Баварию. Бордо и Спарта с 13 очками дружно шагнули дальше из группы, где играл Спартак - наши отправились в Кубок Уефа. В группе Н победил Челси, а вот аутсайдером группы неожиданно стал Милан. В последнем туре итальянцы еще проиграли и Стамбуле и пропустили вперед не только Герту, но и Галатасарай.
Борьба на впервые введенном 2-ом групповом этапе обещала быть жаркой. 16 сильнейших клубов Европы образовали 4 мощных группы, каждую из которых можно было назвать "группой смерти".
Группа А - Барселона, Порту, Спарта, Герта.
Группа В - Манчестер Юнайтед, Валенсия, Фиорентина, Бордо.
Группа С - Бавария, Реал Мадрид, Динамо Киев, Русенборг.
Группа D - Лацио, Челси, Фейеноорд, Марсель.
Плотный график не давал права на отдых - уже через три недели после окончания 1-го, стартовал 2-й групповой этап. Уже в первом туре стало заметно то, что более опытные команды имеют преимущество. Из сенсаций разве что можно было выделить поражение Манчестер Юнайтед во Флоренции, да ничью в Тронхейме, в матче между Русенборгом и Баварией. Тяжело пришлось киевскому Динамо - в первом туре киевляне играли с Реалом и уступили - 1-2, а уже во втором отправились в Мюнхен биться с Баварией. В обоих матчах Динамо выглядел достойно, но очками разжиться не удалось - вся надежда оставалась на матчи с Русенборгом. Удалось реабилитироваться Манчестер Юнайтед, разгромившему во втором туре Валенсию на своем поле. Вообще, испанский клуб начинал 2-й групповой этап невнятно и не выглядел претендентом на плей-офф. В третьем туре - Валенсия проиграла и другому своему конкуренту - Фиорентине. Первую победу одержало Динамо, победив дома неуступчивый Русенборг. Ну а матч тура состоялся на Сантьяго Бернабеу, где настоящий спектакль выдали Реал и Бавария. Главную роль в нем сыграли отнюдь не хозяева - уже после первого тайма Реал проигрывал - 1-3. В начале второго тайма - Рауль вернул своей команде надежду, но гол Пауло Сержио вновь увеличил отрыв в счете. Все закончилось со счетом - 2-4, в пользу гостей. Всех увереннее не этой стадии турнира, без сомнений смотрелась Барселона. Обыграв в 4-м туре Порту, каталонцы обеспечили себе путевку в плей-офф - остальные фавориты имели потери. Бавария снова уверенно переиграла Реал в Мюнхене, а в группе В, в борьбу за плей-офф вернулась Валенсия, переиграв дома - Фиорентину. Решающий шаг в плей-офф Валенсия сделала уже в следующем туре, одержав феерическую победу во Франции, над Бордо. Фиорентина же проиграла Манчестер Юнайтед и серьезно ухудшила свои шансы на выход из группы. В группе С, после двух поражений Реала от Баварии и побед Динамо над Русенборгом появилась интрига в борьбе за второе место. 14 марта 2000 года она обострилась до предела, когда в Мадриде - Реал не смог победить Динамо, в домашнем матче. В группе D уверенных побед добились Лацио и Челси практически лишив группу интриги. Перед последним туром в группах оставались лишь две интриги - сможет ли киевское Динамо опередить мадридский Реал, а Фиорентина - догнать и перегнать Валенсию. Но Валенсия и Манчестер Юнайтед сыграли вничью и "отцепили" Фиорентину от плей-офф. Для прохода в плей-офф, киевлянам нужна была только победа над Баварией и осечка Реала, в матче с Русенборгом. Но чудо произошло не полностью - Динамо добилось победы над Баварией, а вот Реал сыграл рационально в Тронхейме, победил - 1-0 и по личным встречам опередил Динамо.
Четвертьфиналы того турнира действительно впечатляли своими вывесками. Когда начались первые матчи столо понятно, что и футбол в исполнении команд не разочарует. Неважно сыгравшему на 2-ом групповом этапе - Реалу предстояло принимать в первом матче 1/4 финала, действующего победителя турнира - Манчестер Юнайтед. Матч в Мадриде закончился без голов и сделал фаворитами англичан. Но королевский клуб спас в ответном матче "Принц Рауль". Дубль любимца испанской публики, сделанный за две минуты, в начале второго тайма поверг Олд Траффорд в настоящий шок. МЮ не упустили руки и почти спасли этот матч, но все же даже если бы счет сравнялся, то в полуфинале все равно оказался бы Реал. Неожиданно серьезное сопротивление оказал Баварии - Порту, уступив по итогу двух встреч всего один мяч. А вот Челси и Барселона выдали настоящий триллер. Испанцы считались явными фаворитами, но неожиданно уступили в Лондоне - 1-3. В ответной игре - хозяева с первых минут принялись за дело - нужно было забивать дважды. На перерыв, Барселона уходила воодушевленной - за минуту до свистка на перерыв - Луиш Фигу сделал счет - 2-0. Но во втором тайме все планы хозяев резко начали рушится после удара норвежского нападающего Челси - Фло. Все-же у Барселоны в тот вечер нашелся спаситель, способный взять на себя игру, когда она не ладится у лидеров. Дани вышел на замену и спустя 10 минут забил гол, который перевел игру в овертайм. На 87 минуте все мог закончить Ривалдо, но смазазал с пенальти. Овертайм получился насыщенным - сначала исправился Ривалдо, затем схлопотал красную - Бабайяро. А на 105 минуте - Патрик клюйверт окончательно добил гостей. Не менее яркий матч выдали Валенсия и Лацио в яркий футбол в первом матче. Валенсия начала мощно - уже на 4-й минуте счет был - 2-0! Матч в итоге завершился уверенной победой хозяев - 5-2, а в ответной встрече Лацио забил всего один мяч - победил, но выбыл из турнира.
Впервые в истории турнира три из четырех полуфиналистов представляли одну страну. Оппонент, у представителей Испании - Барселоны, Реала и Валенсии был более чем серьезный. И первой жертвой Баварии в этом финале 4-х должен был стать Реал, который совсем недавно Бавария разносила на групповом этапе, с общим счетом - 8-3. Но как часто бывает - фаворит видимо рано расслабился и оказался совершенно не готов к полуфиналу. Уже в первом матче Бавария ничего не смогла противопоставить Реалу, в Мадриде и проиграла - 0-2. Все-таки шансы у Баварии были и они смогли забить дважды в Мюнхене, но к сожалению - гол форварда Реала - Анелька, оказался для них роковым. В другом полуфинале, возможно подобная недооценка соперника произошла и в Барселоне. Причем своего соперника игроки Барселоны прекрасно знали. Тем удивительнее выглядело то, что творилось в первом полуфинале, между Валенсией и Барселоной. Хозяева не оставили сине-гранатовым шансов и сделали весомую заявку на финал. Барселона так и не оправилась к ответному матчу и несмотря на победу, оказалась вне финала. Впервые в истории нас ждал "испанский" финал Лиги.
В отличие от той же Баварии - мне кажется Реал сумел просто правильно распределить свои силы и вышел на пик формы ближе к концу турнира. Пока Бавария громила своих соперников в группе - Реал набирал необходимые очки, играя далеко не на пределе возможностей. К финалу, видимо закончились силы и у Валенсии и Реал взял земляков из Испании "тепленькими". Борьбы в финале не получилось. Голы Морьентеса, Макманамана и Рауля принесли Реалу разгромную победу и восьмой Кубок Чемпионов в истории этого знаменитого клуба.
Вот так символично закончилась последняя Лига Чемпионов ХХ века. Победила в ней команда, которая является самой титулованной и вряд ли, в ближайшее десятилетие кто-то сможет приблизиться к Реалу по количеству завоеванных Кубков Европейских Чемпионов.