Пролог
– Джентльмены, – спокойно опираясь на трость начал вошедший мужчина, – я полагаю, что вы уже достаточно взрослые и рассудительные молодые люди и вполне осознаёте ЧТО вас ожидает, если будет разбита любимая антикварная ваза вашей бабушки.
– Мы вовсе не собирались пакостничать, сэр, – серьёзно ответил темноволосый мальчик, поправляя мизинцем очки, – просто Льюис проявляет излишнее… любопытство, – с остановкой продолжил он, настойчиво оттаскивая младшего брата от высокой статуэтки.
– Льюис, я принёс кое-что для тебя, – заговорчески отводя глаза вбок, сказал мужчина, доставая из глубокого кармана халата головоломку с фигурами.
– Это для меня игушка? – радостно засмеялся мальчик.
– Ну конечно, ведь сегодня твой день рождения, а значит нужно дарить подарки.
Льюис утвердительно покивал головой и ухватился тёплыми пальчиками за игрушку.
– Спасибо, деда.
– Вот и славно.
Темноволосый мальчик всё это время стоял неподвижно, рассматривая узоры на ковре.
– Питер, ты необыкновенно смышленый юноша, я давно это подметил, – улыбнулся мужчина, и на лбу его прорезались морщины, – думаю, однажды ты даже обскочишь меня в шахматы.
Щёки мальчика мгновенно залились краской. Слышать похвалу от дедушки, да к тому же одного из самых востребованных учёных Великобритании было для него даже приятнее, чем получить первое место в школьном конкурсе.
Тем временем мужчина прошёл вглубь комнаты и, отставив трость, неспешно приземлился на большое обтянутое кожей кресло, поманив за собой старшего внука.
– Пожалуй, нам не стоило входить в эту комнату, дедушка, – тихо сказал Питер, усаживаясь рядом.
– Я уверен, что ты не вошёл бы сюда без разрешения взрослых, и наверняка проказник Льюис успел вбежать в комнату прежде, чем ты смог его поймать. Ну что, я прав?
Мальчик смиренно кивнул головой.
– Но, – снова начал дедушка, – раз мы уже здесь, то предлагаю тебе превратить скучные нотации об ответственности в интересный рассказ.
Брови Питера взметнулись от удивления.
Дедушка никогда не был строг со внуками и умело оправдывал любую шалость или оплошность мальчиков самым что ни на есть неоспоримым аргументом. Но входить в комнату, в которой они сейчас находились, было строго запрещено – из-за обилия безумно дорогих, бьющихся, колющихся, режущихся, и даже пугающих вещей, которые годами коллекционировал дедушка.
– Давай сделаем так. Выбери любую любопытную для тебя вещь, а я постараюсь вспомнить и рассказать, откуда она и как я её раздобыл. Но только одну.
Глаза мальчика мгновенно загорелись интересом, и это не укрылось от дедушки.
Для своих шестидесяти трёх лет Чарльз Бейкер на удивление всё ещё обладал острым умом и проявлял необычайную силу волю и духа в любой ситуации. Единственными его слабостями были журналы судоку, черника и, конечно, Льюис и Питер, перед детской наивностью и пытливостью которых не могла устоять душа старика.
– Сложный выбор? – усмехнулся дедушка, видя отчаянные попытки внука остановиться на одной вещи. – Что ж, понимаю-понимаю. Все эти предметы уникальны, кроме, пожалуй, макета во-о-н того корабля – таких на свете сотни две, не меньше.
Поколебавшись ещё какое-то время, указательный палец Питера остановился на небольшой глиняной табличке, испещренной рисунками.
– Почему именно эта? Здесь столько картин, подставок, статуэток, а ты выбрал одну из самых неприметных вещей моей коллекции. Может выберешь что-то получше?
– Недавно я читал детектив про двух братьев, которые при помощи обычной заколки нашли за картиной тайный проход и успели поймать преступника, – невозмутимо ответил мальчик.
Питер чувствовал, почти знал, что дедушка его проверяет. Тот не раз повторял внуку: «Не бывает незначительных и неважных вещей, Питер. Даже самая маленькая и на первый взгляд бесполезная вещь может изменить мир».
– Ну, раз так.., – с лёгкой улыбкой на губах пожал плечами дедушка.
Питер поудобнее устроился на кресле, и, уперев обе ладошки в подбородок, приготовился как можно внимательнее слушать.
– Эта табличка действительно выглядит неинтересно, но она, пожалуй, древнее всех остальных моих находок. Это табличке почти две тысячи лет. Её нашли в Восточной Индии, в месте Хаавон-ка-Кинаара. Если тебе хочется спросить, как она оказалась у меня – всё просто. Я сам нашёл её.
– Не может быть… Сам? – воскликнул Питер.
– Ну, по правде говоря, мне помогли. Да и искали мы вовсе не её. Но это очень длинная история, Питер…
– Дедушка, пожалуйста, расскажи!
– Ох, ну ладно. Но если ты уснёшь посередине рассказа, повторять не буду! – с поддельной строгостью сказал дедушка. – Так вот. Тогда мне было лет, наверное, двадцать пять…