Компания SpaceX была выбрана NASA для разработки и строительства посадочного модуля, который будет транспортировать астронавтов с орбитальной станции Gateway на поверхность Луны в рамках программы "Артемида".
Такой выбор агентство сделало в апреле этого года, хотя изначально планировалось выбрать две из трех компаний-конкурентов. В результате сокращения бюджета в последнюю минуту, за неделю до приведения к присяге нового администратора NASA, агентство передало весь контракт компании Илона Маска.
Однако незадолго до принятия решения агентство разрешило Илону изменить первоначальное предложение, чтобы оно не выходило за рамки квоты, выделенной для посадочного модуля. У двух других компаний - Blue Origin и Dynetics, у которых предложения были намного выше, - такой возможности не было.
В результате этого Blue Origin и Dynetics опротестовали решение NASA. Таким образом, тендер был приостановлен до принятия решения GAO - структурой, контролируемой Конгрессом США.
GAO: Выбор SpaceX очень важен. Протест отклонен
30 июля 2021 года GAO опубликовало решение, которое полностью отклонило протест двух компаний и пришло к выводу, что выбор SpaceX в качестве единственного поставщика пилотируемого лунного посадочного модуля прошел удачно. Таким образом, в компанию Илона Маска поступит 2,9 миллиарда долларов.
Неудивительно, что Blue Origin всего через несколько часов после публикации решения GAO заявила, что по-прежнему считает решение NASA ошибочным, и что компания продолжит убеждать построить два независимых посадочных модуля.
NASA объявило, что в результате решения, принятого GAO, агентство начнет планировать пилотируемые лунные миссии с SpaceX, первые более чем за 50 лет, отметив при этом, что беспилотный полет "Ориона" к Луне все еще запланирован на вторую половину 2021 год, а пилотируемый облет Луны на 2023 году.
Администратор NASA поддерживает Джеффа Безоса
Всего за дюжину часов до того, как было опубликовано решение GAO, Билл Нельсон, администратор NASA, утверждал, что правильным решением будет выбор двух компаний, которые будут независимо строить разные лунные аппараты. Такое решение обеспечило бы реализацию проекта лунных миссий.
В качестве примера Нельсон привел здесь программу создания пилотируемых кораблей, способных выводить американских астронавтов на орбиту. В 2014 году NASA решило, что SpaceX и Boeing построят два космических корабля независимо друг от друга. Корабль Crew Dragon, построенный SpaceX, уже доставляет астронавтов на МКС с мая 2020 года, а корабль Starliner, построенный Boeing, на данный момент выполнил один неудачный испытательный полет, который чуть не закончился катастрофой. Второй испытательный полет запланирован на 3 августа 2021 года. Билл Нельсон отмечает, что если бы в 2014 году была выбрана только одна компания, и это был бы Boeing, американские астронавты все равно полетели бы на Международную космическую станцию на российских кораблях «Союз». То же самое можно сказать и о программе лунных посадочных модулей. Вопрос, однако, заключается в том, будет ли у SpaceX более быстрый спускаемый аппарат на этот раз или это может быть посадочный модуль, подготовленный Blue Origin. Этот вопрос кажется особенно важным, учитывая тот факт, что посадочные модули, предложенные Blue Origin и Dynetics, были больше похожи на посадочные модули программы "Апполон", поэтому их проще спроектировать, чем вертикально приземляющийся Starship, который изначально считался наиболее сложным для реализации.
Хотя решение GAO позволяет перевести средства на счета SpaceX и начать работу над посадочным модулем, складывается впечатление, что в конечном итоге NASA найдет способ профинансировать строительство второго посадочного модуля, тем более что Джефф Безос заявляет, что он будет счастлив самостоятельно профинансировать строительство аппарата. Миллиардер готов выделить до 2 миллиардов долларов при условии, что агентство предоставит ему такой же контракт, который был присужден компании Илона Маска. Так что ситуация еще может измениться.