Трубное мурчание переросло в настоящий рёв. Не знал, что я так умею. Но, видимо, силы Рика и моя ненависть породили нечто уникальное — зов, который может означать только одно.
Кто-то требует начало испытаний. Кто-то готов отстоять свою силу и честь.
Нурикабэ отступили, а ненавистный манэки-нэко сделал несколько шагов назад и, всем своим видом выражая презрение, поклонился.
— Значит, ты выбрал изгнание. Ведь именно туда отправляются непрошедшие Путь.
Я ничего не сказал. Да и не успел. Потому как он растворился в толпе, вместе со своими верными Духами, оставляя меня в окружении толпы. Испытание на силу и честь. Просто два поединка, где в первом случае ты побеждаешь равного, а во втором — отстаиваешь честь. Я всегда считал, что два спарринга — слишком просто для Пути. И Рик думал, что дело в совсем другом. В первом случае ты выбираешь противника. А потом противник выбирает тебя.
И я сделал выбор.
Равный мне по силе — конечно же, это был бакэнэко. Такой же, как и я, только чуть выше в плечах и, возможно, чуть старше. По нам трудно судить возраст, даже самые древние из нас могут предстать в обличии розовощёких юнцов и молоденьких девушек.
Но сейчас не об этом. Кивнув друг другу, мы вошли в центр образовавшейся арены. Стояла идеальная тишина, только Главная из манэки-нэко осторожно тренькнула своей лютней, ознаменовав начало.
Мы кружили друг напротив друга, оценивая силы соперника. Словно два опасных хищника. Хотя для людей мы ими и являлись. А после мы одновременно схватились за ножи — какая ирония, мы оба владели этим оружием.
Несколько выпадов, пробуя на вкус умения друг друга, а после — тут сказывается моя неопытность — колющий удар по касательной. Пара капель крови упала на плитку, оставляя своё клеймо.
В меня будто демон вселился. Я кидался на соперника, но тот уходил в глубокую оборону, выматывая меня, заставляя терять драгоценные силы понапрасну. И вот — Рик удачно перехватил инициативу — сначала один, а следом и второй клинок моей соперника полетели на землю, тут же сметённые толпой зрителей.
Зарычав, я откинул мечи и вцепился в бакэнэко, роняя того на землю. На этот раз разговор был коротким. В демонической форме я быстро уложил его на лопатки. И тут опять противный звук лютни — Главная останавливала поединок. И, мне, вопреки кричащим инстинктам, пришлось остановится. Та лишь кивнула, показывая, что соперник может быть свободен. Время чести.
Запыхавшийся, мокрый, с кровоточащими лапами — я мало походил на героя чьих-то грёз, не то, что на достойного воина. Но когда же это меня останавливало? Подмигнув Главной, я сел на колени перед толпой, мысленно вверяя свою жизнь в их руки.
И толпа не заставила себя ждать. Тот манэки-нэко.
— Теперь-то ты точно попляшешь, — не успев договорить, он оказался прижат к земле, задыхаясь от моих резких ударов.
Странно, но он не сопротивлялся. Напротив, будто подталкивая меня к следующему шагу.
— «Что-то тут не то,»— Рик хмурился, пытаясь понять подвох.
— «Хочу добить эту тварь,» — я видел, как по капле его жизнь вытекает из-под моих лап. Этот кошак ещё улыбался.
И вот, когда оставалось совсем чуть-чуть, Рик заорал в моей голове, перекрикивая шум в ушах.
— «Стоп! Роктаэш стой, — от неожиданности я выпустил шею манэки-нэко. Тот закашлялся, — Это проверка. Если ты убьёшь его, то провалишь испытание. Честь — это милость, которую ты можешь оказать вышестоящему. Если ты сейчас это сделаешь, то потеряешь милость Главной. Главная дарует честь! Но ты легко можешь её потерять, если убьёшь её приближенного. Всё просто».
Всё ещё с трудом понимая ход мыслей Рика, я решил ему доверится. По итогу мы ничего не потеряли. Лишь упустили.
Манэки-нэко, прихрамывая на одну ногу, на четвереньках, уполз в толпу, зло скалясь. А Главная...была разочарована. Это было видно по грустно опущенным ушам и соответствующей мелодии, что лилась над нами. Тут в руках её появилась черная повязка. Получилось?
Но стоило Рику перехватить инициативу и протянуть лапу к заветной цели, как уже я остановил мою половину.
— «Опять ловушка. Теперь она оспаривает право нашей старейшей бакэнэко. Право вышестоящего. Возьмёшь — и манэки-нэко тебя растерзают. По праву сильнейшего».
— «Боги, вы не могли бы придумывать правила проще? Всё же как же хорошо, что простой смертный. Был».
Рик негодовал. Мой мальчик стал совсем взрослым. Не для него это бремя, однако выбора нам не оставили тогда. Не хотят оставлять и впредь.
Тем временем Главная, кажется, всё поняла. Грустная маска застыла на лице этой кошки, и та щелкнула длинными когтями. Лента исчезла. Как и толпа, которая, не получил достойной забавы, разбрелась по городу, карауля не подозревающих ничего людишек.
Город вновь наполнился заунывными звуками играющей манэки-нэко, а я? Рик звал меня в Средний квартал, к дому своей Леди, дабы решиться на ещё одно откровение за сегодня.
Эх, молодёжь. Пусть развлекаются. А я пока подремлю, ведь сны обещают быть очень хорошими. И сытными. Но теперь можно быть в этом уверенным — Путь Воина пройден.
