Первое, что я увидел, открыв на секунду глаза, был свет. В нашем Нижнем Квартале такое нечасто увидишь. Всё ещё не веря своему счастью, я перетёк в мой кошачий облик и приблизился к цели.
Свет лампы так манил, сверкал, словно самая прекрасная на свете драгоценность. Я слизнул самую капельку света, ощущая приятный привкус рыбьего жира и жара, который стремительно распространялся по пищеводу, успокаивая разболевшийся после долгой голодовки желудок.
Моя половинка, Рик, что-то хотела сообщить, но я не успел понять, что именно. Меня сбили с ног.
— Как смеешь ты, жалкий полукровка, лезть на наши земли? — огромный бакэнэко, явно крупнее меня, попытался вцепиться мне в горло, но был сбит струёй чистой магии.
После, когда подключилась моя вторая половина, Дар сформировался в сферу и полетел в сторону обидчика. Бакэнэко зашипел и, подёрнувшись дымкой, ушёл, обиженный на обстоятельства. Но не преминул уколоть:
— Ты никогда не станешь частью нашего мира, Роктаэш Чёрный.
— Да иди ты.
Естественно, мерзкий старикашка уже этого не услышал. Я негодовал, готов был рвать и метать, зато Рик был спокоен.
«Да ладно тебе, — говорил он внутри меня, плавно перехватывая инициативу над телом и спеша навстречу своей Леди, — в конце концов, ну пройдём мы твой Путь, всё будет хорошо. Не переживай, дружище. Меня тоже не особо принимают. Работающий аристократ — где это видано?»
Я и не думал, что он поймёт. Он не являлся бакэнэко по рождению. Так, нелепая случайность. Но Рик…Он вытолкнул меня из воспоминаний, целиком и полностью наслаждаясь своей Леди. Я не вижу ничего интересного: обычная девушка со своими страхами и тайнами, ничего особенного. Вот понимаю, будь она кицунэ по имени Аята. А тут, тем более напарница — фи, как некультурно.
— «Ещё закрути роман на работе».
— «Ты не понимаешь, это другое».
— «Да-да, и потому ты смотришь на неё, как на кусок свежего огня».
Подумал и сам облизнулся. Давно я не питался так сытно — когда ещё появится возможность?
Судя по тому, что задумал Рик, очень и очень нескоро. Очередное задание не казалось чем-то интересным, и я, с позволения своей половины, уснул, ощущая, как восхитительное тепло растекается по телу. Я был бакэнэко, какой с меня спрос?
Очнулся спустя пару мгновений, ощущая, что меня выталкивает на поверхность. Леди всё ещё недоуменно смотрела на меня, но ничего не сказала. Да, вероятно, как бы Рик не надеялся, она всё понимает. И догадывается, что я — не просто бакэнэко, существо, которым пугают детишек.
С тех пор, как маленький глупый мальчишка, который воспитывался под моим чутким руководством, возомнил себя великим лекарем, прошло несколько лет. Хозяйка моя тяжело заболела, а Рик не придумал ничего лучше, чем самому попробовать вылечить несчастную.
А всего-то надо было сразу отвести меня к хозяйке, я же воскрешаю мертвых и могу лечить раненых. Эх, люди-люди! Наставления предков ни о чем вам не говорят.
Мы, городские Духи, появились здесь задолго до вас, но вы всё знаете лучше. И теперь Рик Драккари вынужден коротать свой век, деля тело с любимым котом. Ему-то что, но теперь кто мне подаст лапу поддержки после такого?
Боги! Так задумался, что и не сразу понял, что тело моё опять под контролем Рика. И он целует свою Леди. Пользуясь моей несчастной шкуркой! Ай! Укусил бы, будь такая возможность.
Но Рик уже и сам понял, что оплошал.
— «Ну, ты чего, прости, прости. Я не смог удержаться. Она..Я…”
— «Ну-ну, никуда твоя Леди не убежит. Но в отместку...Сам понимаешь”.
Мы направились за территорию города, в горы. Там, где жило самое светлое в моей жизни создание. Аята. Настоящая кицунэ с искренним любящим сердцем, куда ей до мелкой девчонки с амбициями?
Но путь нам снова преградили.
Манэки-нэко пёстрой толпой окружили меня, отрезая пути к отступлению. Тут впору бы отрастить крылья и улететь. Ибо, согласно их традициям, мы попали.
— Полукровке не место в наших краях, — та, что звали Главной, вышла вперёд с лютней наперевес. Никогда не любил это скрипящее недоразумение. Я про всю манэки-нэко. Вместе с её лютней.
— Так я и не к вам.
Меня даже не стали слушать.
— Тебе не место среди нас.
— Конечно. Не место. Я вообще мимо проходил.
— Он смеет паясничать, моя Главная, — зашептал на ухо один из приближенных Главной. Мы все замерли в ожидании решения, — откусите ему голову.
— «Ах, ты, мелкий..!»
— «Остынь, — строго сказал я, — перетягивая бразды управления телом. — И вообще, мне надоело всё время прятаться и сидеть в пыли, пока те, кто прошёл Путь, радуются жизни».
Главная властно подняла мизинчик. Вся разноперая толпа в едином порыве вскинула руки к небу. Из земли грациозно полезли мертвецы, но мне уже было не до зрелищ.
— «Достали,» — выругался я.
— «Достали,» — вторил мне Рик, признавая правоту.
***
Взмах рукой. Небрежный выпад. Перекат с носков на пятки. Обманный выпад. И резкий поворот.
Но соперник не дремлет. Сверкают в воздухе призрачные клинки, словно глаза у моего нападавшего. Кинжал сошлись в сверкающем маневре. Одновременно.
С неба капает мелкая морось, постепенно переходящая в настоящий ливень. Или это пот градом стекает с меня. В отличие от соперника у меня есть явное преимущество, и это Рик, который с радостью перехватывает инициативу.
Битва накаляется до предела, я почти чувствую, как от меня идёт пар. Ан нет, это Рик перешёл в демоническую форму.
Что ж, логично, ведь на настоящей битве это бы пригодилось. Путь или Путь Воина — первое испытание, которое проходит каждый уважающий себя бакэнэко или ставший им. Вот если бы я сожрал своего мальчика…Меня бы поняли и приняли. Таковы жестокие законы бакэнэко. Тогда как бы я расплатился с собственной совестью? Ведь я растил этого котенка с почти самого рождения.
Так вот, Путь. Надо доказать две вещи — Силу и Честь. И всё. Ты принят. Легко звучит?
Но нас до этого не разу не пускали. Зато сейчас появилась такая возможность. Ведь скоро обряд Посвящения будут проходить новые Духи, и это мой шанс.
Финальный свист воздуха хорошенько потревожил мои нежные ушки.
Как только подумал об этом, воин, с которым я имел честь сражаться, испарился в воздухе, оставляя после себя неясные тени. Дар Аяты выполнил свою часть плана, и теперь дело за мной.
С особой тщательностью подготовиться к моей авантюре не позволяло время и, как не странно, дела Рика. Мы редко когда принимали его настоящее обличье, но теперь это было необходимо. Не всё Коту радости, как говорится. Множество шумящих и галдящих студентов, неприятно-жеманные преподавательницы, крикливый декан, только в рот не заглядывающий старшему братцу моего мальчика — всё это вызывало раздражение. Но я крепился. Так крепился, что как уснул в начале смены его, так и проснулся ближе к вечеру. Довольный и полный решительности.
О празднике Духов люди ничего не знали. Мы редко позволяем постороннему видеть то, что им не положено. Зато веселье незабываемое.
В Нижнем квартале вовсю горели ароматные лампы, то тут, то там, можно было увидеть крохотных фэйри, взвешивающих декоративные цветы. Улица даже выглядела живее обычного. Я слился с темнотой, чтобы проскочить этот праздник жизни незаметно. Но не смог.
Нурикабэ. Обычно эти твари, напоминающие причудливую смесь бетонной стены и человеческих конечностей, на Духов сами не нападают.
— «Ч-шужак,» — задрожали кирпичной кладкой Духи, призывая своих собратьев.
— «Отвя-янь,» — издал громогласный мяв я. Стены зашатались, заходили ходуном, да так, что не было ясно, где заканчиваются нурикабэ и начинаются нормальные стены.
И тут, словно верные псы, стены встали стенка к стенке, окончательно пряча меня от иного мира. А после снова задрожали.
Я испугался, всеми лапами вцепившись в зазор между нурикабэ. Но не было уйти ни единого шанса.
«Ч-шужак-ч-шужак» — не переставали шептать они, стискивая в своих кирпичных объятиях.
— Так-так-так, кто это у нас тут?
Я мог согласиться на кого угодно. Даже на продавца мерзких мадар, но только не на него. Тот самый Дух, по велению чьей лапы Главная чуть меня не прикончила. Ну нет, мне не могло так повезти!
«Видимо, могло,» — мрачно проговорил Рик, занимая главенствующую позицию.
Стены всё так же продолжали давить, но делали это нежнее.
— Тише, мальчики, а то ещё его раздавите, — туповатые, но покорные воле манэки-нэко, нурикабэ отступили. Мне только и оставалось, что хватать ртом чистый воздух, наполненный весельем и запахом цветов.
— И тебе не хворать. Как там тебя? — горло нещадно болело, но молча проглотить оскорбление — ни за что!
Мой просчёт, кто же знал, что манэки-нэко на всё реагирует иначе. Тот лишь рассмеялся.
— Боги, это что, шутка? — какая-то неудачная пародия на Духа смеет поднимать свою лапу на истинного? Да вы в своём уме, — и рассмеялся, будто услышал удачную шутку, — Да настолько же нелеп, как люди в период празднования Нового года. Обрядился в одежду, научился пользоваться силой, говорить и двигаться, как мы. Но ты никто. Жалкий полукровка. Тебе не пройти Путь. Ты никогда не будешь одним из нас.
Слова его больно ударили по самолюбию. Нет уж, я тут самый красноречивый и правильный, а не эта курица в обличье облезлого кота.
— Справлюсь. Почему нет? Я же Воин. — на что манэки-нэко тоненько с подвыванием, рассмеялся, одновременно делая неуловимое движение рукой, приводя нурикабэ в движение. — Что ж. Тогда!
