Семья будущего писателя прозябала в нищете. Автор знаменитых произведений «Мартин Иден», «Зов предков» и «Белый клык» в юности работал разносчиком газет.
Борьба с алкоголизмом
В конце 1870-х годов в США начался экономический кризис; семья Джека жила впроголодь. Почти обанкротившись, Лондоны переехали в Окленд, где мальчик пошёл в школу. Он прогуливал уроки музыки, записывая маленькие истории. Чтобы помочь семье, устроился разносчиком газет. В 1891 году отчим попал под поезд: Джеку пришлось бросить школу и пойти работать на консервную фабрику. За рабочий день Лондон получал один доллар. Юноша промышлял воровством моллюсков с частного пляжа и перепродажей их в дорогие рестораны. Заработанные деньги Джек тратил на разгульную жизнь, и уже в 16 лет он страдал от алкоголизма. Однажды, после очередной попойки, Лондона унесло в море; когда он очнулся, то не увидел берега. Только чудом Джек смог спастись. Эта история заставила его пересмотреть свою жизнь — он решил покинуть завод и отправиться в плавание к берегам Японии.
Путешествие сильно изменило Джека. Он окреп, возмужал. Берега далёких стран и морские погони вдохновили его в будущем на создание автобиографического сборника «Рассказы рыбацкого патруля». По возвращении в Сан-Франциско в 1894 году Джек решил участвовать в походе безработных на Вашингтон, после чего скрывался по всей стране. Много месяцев он в одиночку скитался между штатами, иногда — с попутчиками, выслушивал истории их жизни и удивительные легенды.
Случайность, изменившая жизнь
Поступив в Калифорнийский университет, молодой человек не смог долго учиться, так как у него не было денег даже на еду. В который раз Джек оказался в тупике. Ему пришлось вернуться на завод. Невыносимые условия жизни, 13-часовой рабочий день, безразличие начальства, тяжёлый труд и маленькая зарплата повлияли на взгляды Джека и сблизили его с социалистами; по вечерам он посещал митинги и дискуссии представителей левых взглядов.
Быть может, Лондон так и остался бы рабочим на джутовой фабрике, если бы не случайность: местная газета «San Francisco Morning Call» объявила о конкурсе на лучший очерк. По совету матери Джек решил участвовать. На протяжении трёх бессонных ночей он писал эссе «Тайфун у берегов Японии». Эта работа заняла на конкурсе первое место.
Затем Джек отправился искать золото. В 1899 году Лондон возвратился с Клондайка с настоящим сокровищем для писателя — десятками листов с набросками рассказов о судьбах путешественников, мечтающих разбогатеть. На протяжении всей жизни любые начинания Джека заканчивались крахом, и теперь, вернувшись с Аляски, он решил бросить вызов судьбе и начать литературную карьеру. Молодой автор писал без отдыха. Издатели неохотно печатали не известного читателям автора.
На дне
В 1902 году Джек переезжает вместе с возлюбленной Мейдл в Лондон. В столице Великобритании он в одежде бедняка три месяца исследует криминальные районы Ист-Энда, ночлежки, кабаки, притоны, дома пролетариев. Сблизившись с социалистами, в 1903 году Джек опубликовал книгу очерков «Люди бездны».
Философия Джека Лондона заключается в преодолении внутренней слабости, стремлении не к маленьким радостям жизни, а к большому и настоящему счастью: единению с миром предков, природы, культуры и вечности, открытию неизведанного, в том числе — самого себя.
Между социализмом и ницшеанством
Манифестом писателя стала книга «Зов предков», в которой главный герой — Бэк, с его стремлением к настоящей свободе, — отражение внутренних переживаний самого Лондона. Работа над книгой опустошила Джека. Писатель снова оказался в тупике. Тогда он решил, как в юности, бросить всё и стать военным корреспондентом. Писатель отправился на фронт Русско-японской войны. После возвращения Лондон пишет свою литературную исповедь — роман «Мартин Иден».
Столкновение личности и общества, творческие поиски и скитания, желание прославиться человеку из низов вдохновили Джека; он создал мир, в котором творчество становится продаваемым товаром, а душа творца — игрушкой в руках покупателей. Читатель ждал чего-то нового, дикого, авантюрного и нашёл это в произведениях Лондона.
Джек написал статью «Как я стал социалистом» и вступил в социалистическую партию. Однако взгляды Лондона не были постоянными, в разное время его вдохновляли и Спенсер, и Ницше, и Юнг, и Маркс. Джек неоднократно заявлял о «белом превосходстве». Во время войны с Мексикой в 1914 году, в отличие от других социалистов, он встал на сторону США.
Джек Лондон — герой собственного романа
Как и у его героев, семейная жизнь Лондона не была безоблачной: возлюбленная Мейбл отказалась выходить замуж за Джека из-за запрета её матери. Писатель женился на невесте погибшего приятеля Элизабет. В браке родились две дочери, однако вскоре он развёлся из-за романа с русской эмигранткой Анной Струнской.
Хотя Лондон творил в русле реализма, его героям свойственны черты романтизма или даже неоромантизма. Испытания не уничтожили их, наоборот, сделали сильнее, усилили потребности в любви, искусстве, дружбе. Большинство героев Джека Лондона автобиографичны; с одной стороны, им свойственны храбрость и целеустремлённость, с другой — их судьба трагична.
Джек Лондон всю жизнь искал что-то большее, вечное, забывая про простые радости. Он — первый человек, который воплотил «американскую мечту» и доказал, насколько фальшива эта мечта.