Построить свой первый авианосец Германия хотела ещё в 1918 году. Но после вступления в силу Версальского договора планы пришлось отложить. Пришедшие к власти в 1933 году нацисты, сразу взяли курс на возрождение вооружённых сил, включая рейхсмарине. Проектирование первого авианосца начали в 1934 году. Через год было заключено Англо-германское морское соглашение, согласно которому, Третий рейх получил право строить авиа несущие корабли водоизмещением 38 500 тонн.
Но у немцев не было опыта в постройки подобных судов. Благодаря союзу с Японией, в 1935 году они получили комплект документаций по авианосцу "Акаги". Вместо того что бы полностью скопировать образец судна, они его сильно изменили. Таким образом "Граф Цеппелин" получил аж 16 150-мм орудий и отличную от "Акаги" авиа несущую составляющую. Он имел всего четыре авиа финишёра при полном отсутствии аварийных барьеров. Что в разы уменьшало темп посадок. Так же хотели сделать исключительно катапультную систему взлёта. Принцип такой системы заключался в том что самолёт ещё в ангаре ставился в специальную тележку, после чего по рельсам отправлялся на пневматическую катапульту расположенную на носу корабля. Из-за наличия рельсовых путей и ограниченное количество запусков с катапульт до перезарядки не позволяло создать условия для массированного взлёта или же посадки.
Корабль имел приличную скорость в 35 узлов(64 км/ч), неплохое бронирование и защиту от торпед. Так же система вооружения была на высоком уровне. Но всё это было бессмысленно на фоне авиа несущей системы.
Первый авианосец типа "A" был заложен в Киле 28 декабря 1936 года. Спустя два года, в присутствии самого Адольфа Гитлера, "Граф Цеппелин" был спущен на воду. В том же году был заложен ещё один авианосец, в планах Германии было построить 4 таких корабля.
К началу войны в 1939 году корабль достиг 85 % готовности. В конце апреля 1940 года работы по достройке прекращаются по предложению Главнокомандующего ВМФ. К этому времени была не полностью установлена артиллерия и электротехническое оборудование, а также отсутствовало летно-техническое оборудование. Корабль был отведен в Штеттин. В 1942 году по распоряжению Гитлера работы возобновились. На нём были завершены корпусные работы и монтаж машин, но в связи с неопределенностью сроков разработки и производства летно-технического оборудования работы были прекращены по личному приказу Гитлера 30 января 1943 года. Авианосец должен был получить модифицированные самолёты Messerschmitt Bf.109 и Junkers Ju 87. Также специально для авианосца был создан самолёт Fieseler Fi 167 с низкой скоростью захода на посадку. Всего было создано 12 Fi-167, несколько Ju-87C и около 60 Bf-109T (построены на базе Bf-109E-3).
В 1945 в город ворвались советские войска, корабль был подорван грамотно установленными зарядами. СССР достался сомнительной ценности трофей — повреждённый прикопленный корпус с уничтоженными котлами, турбинами и прочим. Без вооружения и взлетно-посадочного оборудования.
Наше руководство поступило с кораблём так, как необходимо поступать с непригодными для службы трофеями. Авианосец был поднят, изучен и вскоре уничтожен как мишень.