В Англии середины XVIII века бизнес по прививанию ослабленной оспы, чтобы избежать смертельной болезни, процветал. Один из тех, кто занимался этим был доктор Джон Фьюстер (Dr. John Fewster) из Западной Англии, который отметил любопытный случай из своей практики. Он привил двух братьев и ожидал среднего проявления болезни, но ничего не произошло. Фьюстер повторил процедуру еще 2 раза, но тоже ничего не случилось. Доктор поделился с другими врачами своим опытом множественного прививания, которое не запускало ответной реакции у братьев. И добавил наблюдение, братья сказали, что они никогда не болели оспой, но оба болели коровьей оспой. Эта болезнь поражала коров, они передавали ее дояркам, в виде кожных высыпаний, от которых почти не оставалось следов, и эта болезнь не убивала.
Трудно сказать, что эта история произвела сильное впечатление на врачей, но она заинтриговала ученика доктора 13-летнего Эдварда Дженнера (Edward Jenner).
Другие люди тоже заметили, что те, кто пострадал от коровьей оспы, казалось, защищены от оспы. Известен случай с английским фермером Бенджамином Джести (Benjamin Jesty). Когда рядом появилась оспа, он со своей женой и детьми ушли на ферму за 5 миль от дома, где содержалось стадо с больными коровами. Иглой, инфицированной выделениями из вымени больной коровы, он сделал царапины на руках членов своей семьи, ниже локтя. Ни один из членов этой семьи не заболел оспой, но их соседи были в ярости, они бросали в них камни, не желая, чтобы они приближались. Ожидания соседей, что у Джести вырастут рога или копыта не оправдались.
Сохранилась история этого же времени из Германии. Школьный учитель Питер Плетт (Peter Plett) узнал о защитном свойстве коровьей оспы и поделился этими знаниями со своими ученицами, сестрами Ядвигой (Hedwig) и Маргаритой (Margaret). Когда оспа свирепствовала недалеко от них, девушки твердо решили избежать обезображивания от болезни. Они нашли больную корову и обмазали себя “заразной слизью”, но ничего не последовало. Сестры обратились к учителю. Не посвящая родителей, Плетт, используя перочинный нож, покрытый “заразной жидкостью” больной коровы, сделал царапины на руках девочек между большим и указательным пальцами. Сыпь от коровьей оспы появилась у обеих, но оспой не заболела ни одна из них. Питер Плетт говорил ученым о своем опыте предотвращения оспы при помощи коровьей оспы, но его не слышали. Что может знать простой учитель о науке!
Эдвард Дженнер тем временем стал старше и сам превратился в практикующего доктора. Он никогда не терял интерес к связи между коровьей и человеческой оспой. Практикуя медицину среди сельских жителей в конце 1700-х, он отмечал многих, кто держал коров и доил их. Те, кто заражался от коров, легко переносили коровью оспу, не оставлявшую следов. И навсегда были защищены от оспы, с которой позже встречались, когда болели люди из их близкого окружения.
Эдвард Дженнер знал это как очевидную правду, но решил доказать это как научный факт. С 1780-х он вел и сохранял записи случаев оспы и коровьей оспы, 17-й случай сделал его знаменитым. "Я выбрал здорового восьмилетнего мальчика, чтобы привить ему коровью оспу. Материал был взят из болячек на руке у молочницы (которая доит коров и делает молочные продукты), заразившейся от коровы хозяина. Этот материал был введен 14 мая 1796 года в руку мальчика в виде двух царапин, каждая длиной по полдюйма (1,27 см)”. У мальчика Джеймса Фиппса (James Phipps) наблюдались недолгая головная боль, озноб и потеря аппетита. Было небольшое воспаление вокруг порезов. Позже ему ввели оспу из болячек зараженного, но болезни не последовало. Через несколько месяцев эксперимент повторили, но никакой болезни не проявилось.
Дженнер доказал, что это лучший путь защитить людей от коварства оспы. Он назвал свою процедуру вакцинацией (vaccination) от латинского “vacca” - корова, так что это означало “от коровы”.
Преимущества вакцинации перед прививанием ослабленной болезни, которое называли инокуляцией ( inoculation) или вариоляцией (variolation) были очевидны. Человек не заболевал оспой ни в тяжелом, ни в более легком варианте. Никакого риска смерти и обезображивания. После проведения процедуры вакцинации не требовалась изоляция.
Начало XIX века ознаменовалось распространением вакцинации от оспы. После того, как эта процедура стала доступна, в Лондоне смерть от оспы уменьшилась вполовину.
Далеко не все поверили в спасительную вакцину, особенно после того, как правительства сделали это обязательным, призывая каждого вакцинироваться. Несмотря на то, что благодаря вакцинации, число пострадавших от оспы уменьшилось в разы, противников этой процедуры оказалось достаточно, чтобы сформировать анти-вакцинационную лигу. В 1885 году в английском Лестере (Leicester) на марш против вакцинации вышли 100 000 человек.
В Америке сообщество против вакцинации сформировалось в 1879 году. Противники вакцинации не желали, чтобы правительство им указывало, что делать, утверждали, что врачи тоже ошибаются и похоже, боялись “оскотиниться”, ведь вакцина была от животного.
В СССР оспа была ликвидирована к 1936 году, благодаря вакцинации. Но известен случай вспышки заболевания в Москве в декабре 1959-го - январе 1960-го годов. Источником заражения оказался художник Алексей Алексеевич Кокорекин, вернувшийся из Индии, из 46 заразившихся трое скончались, после чего решили привить оспенной вакциной все население Москвы.
В 1958 году Всемирная организация здравоохранения, специальное подразделение Организации Объединенных Наций, занимающееся вопросами международного общественного здоровья, поддержала предложение советского ученого-вирусолога, эпидемиолога Виктора Михайловича Жданова - уничтожить оспу во всем мире. В середине 60-х годов XX века кампания по искоренению оспы начала атаку на болезнь в 44 странах, из которых приходили сообщения о заболеваниях оспой.
Полное искоренение оспы во всем мире стали признавать с 1979 года. Вакцина сделала свое дело, и в 1977 году Али Маоу Маалин (Ali Maow Maalin), повар больницы в Сомали был последним, кто перенес оспу естественного происхождения.
В 1978 году зафиксирован последний случай лабораторного заражения, это произошло в Великобритании. Жертвой болезни стала фотограф Джанет Паркер (Janet Parker), работавшая в Медицинской школе Бирмингемского университета (University of Birmingham Medical School), ее фото лаборатория находилась над лабораторией, где проводились исследования вирусов оспы.