Битва на Ельнинском выступе стала первой успешной советской наступательной операцией. Это было не просто локальное сражение, но наступление, существенно изменившее ситуацию на фронте.
В июле-августе 1941 германская группа армий «Центр» двигалась на Москву. 19 июля танки Гудериана овладели райцентром Ельня, образовав направленный в сторону Москвы выступ. Учитывая, что соседние группы армий «Север» и «Юг» несколько отстали, Гитлер решил перебросить часть войск к Ленинграду и Киеву.
К середине августа ситуация под Ельней выглядела следующим образом: 4-я армия фон Клюге готовилась к обороне, превращая выступ в укрепрайон, усиленный танками, штурмовыми орудиями и артиллерией. Командующий Резервным фронтом Жуков планировал ударами с северо-востока и юго-востока отрезать этот выступ, ликвидировав возможный плацдарм для продвижения Вермахта. Основной удар должна была нанести 24-я армия генерала Ракутина и 43-я армия генерала Селезнева.
Для успешного наступления 24-я армия была усилена артиллерией, получив полуторакратный перевес в огневой мощи. Огневые точки Вермахта заблаговременно выявлялись и засекались до нужного момента.
Операция началась 30 августа, одновременно с Рославльско-Новозыбковской, проводимой Брянским фронтом чуть южнее. Соседи оттянули на себя часть сил неприятеля, но также и затребовали подкреплений, поэтому часть войск 43-й армии пришлось перенаправить на Рославль.
В первый день операции советская 109-я танковая дивизия, прорвав фронт, продвинулась на 12 км., однако попала в окружение и была рассеянна. Но 24-я армия справилась со своей задачей успешно.
В 7:30 30 августа на вражеские позиции обрушился огонь восьми сотен орудий и минометов. Через полчаса войска пошли в наступление.
В ходе данной операции командиры РККА получили определенные сведения относительно устройства полевой обороны Вермахта. Так, Жуков отмечал, что оборона Вермахта строится на принципах автономных опорных пунктов, восполняющих друг друга в случае потерь. Поэтому при наступлении необходимо было усиливать фланги и подавлять огневые точки соседних опорных пунктов, чтобы избежать попадания в огневой мешок.
В первые три дня операции немецкие войска часто контратаковали, пытаясь отрезать советские части. Но, когда горловина Ельнинского выступа сузилась до 6-8 км., немцы организованно отошли.
Начальник штаба сухопутных войск генерал Гальдер в своем дневнике отмечал: «Наши части сдали противнику дугу фронта у Ельни. Противник еще долго время, после того, как наши части уже были выведены, вел огонь по этим оставленным нами позициям и только тогда осторожно занял их пехотой. Скрытый отвод войск с этой дуги является неплохим достижением командования».
Успех Ельнинской операции повлек за собой изменения в наступательной тактике Красной армии: упор на необходимость артиллерийской поддержки и обеспечение непрерывности наступления.
Тем не менее, параллельно с этим происходит разгром под Киевом, затем следует неудача под Вязьмой, когда в самом крупном котле за всю войну сгорела 24-я армия и погиб генерал Ракутин.
Но карьера командующего Резервным фронтом Жукова пошла вверх – его сначала направят исправлять положение под Ленинградом, а затем его ждет битва под Москвой. Отличившиеся 100-я и 127-я стрелковые дивизии получили статус гвардейских (соответственно 1-я и 2-я). Это были первые гвардейские части Красной армии.
Основное значение Ельнинской операции заключалось в том, что Красная армия впервые за всю войну опробовала тактику наступления по флангам вражеской группировки, которая показала свою успешность. Стратегически это была первая победа в наступательной операции, которая изменила положение на центральном направлении. В ходе этих боев родилась советская гвардия.