Вне сомнений, Дворцовая площадь - это главная площадь Петербурга и одна из самых красивых площадей в мире. Ансамбль Дворцовой площади начал формироваться с середины XVIII века.
В 1762 году, здесь, на Дворцовой площади, завершилось строительство нынешнего Зимнего Дворца по проекту архитектора Растрелли. Здание дворца было самым высоким в то время в Петербурге, его высота стала эталоном – в центральной части города не разрешалось строить дома выше Зимнего. Дворец с полным правом можно отнести к позднейшим и наиболее ярким памятникам петербургского барокко.
Создавая Зимний дворец, Растрелли каждый фасад проектировал по-разному, исходя из конкретных условий. Перед нами - Южный фасад, выходящий на Дворцовую площадь и имеющий семь членений, который и является главным. Северный фасад, обращенный на Неву, тянется более или менее ровной стеной, не имея заметных выступов. Со стороны реки он воспринимается как нескончаемая двухъярусная колоннада.
Сегодня здание Зимнего дворца больше знакомо нам как Эрмитаж. В переводе с французского это слово обозначает "место уединения", "хижина отшельника". Так называли небольшие павильоны в дальних местах роскошных парков, в которых их хозяева могли уединиться для отдыха или общения.
Датой основания Эрмитажа на Дворцовой набережной принято считать 1764 год, когда в Зимний дворец доставили 225 картин, приобретенных у берлинского коммерсанта Гоцковского. Для Екатерины это приобретение стало демонстративным политическим шагом: она показывала всей Европе, что российская казна не испытывает материальных проблем (хотя на самом деле это было не совсем так), и что русская императрица остается верной идеям Просвещения, популярным в Европе.
Эрмитажные коллекции пополняются, отдельных помещений Зимнего дворца становится недостаточно для великолепных произведений искусства, и вскоре для хранения художественных ценностей строятся отдельные здания, соединенные коридорами с Зимним дворцом - вначале Малый Эрмитаж, затем, в конце XVIII века - Старый Эрмитаж, и уже в середине века XIX - Новый Эрмитаж.
За 200 с лишним лет Эрмитаж стал крупнейшим художественным и музеем России и одним из самых значительных в мире - количество его экспонатов приближается к трем миллионам, экспозиция музея размещена в более чем 350 залах.
Во второй половине XVIII века площадь перед Зимним дворцом по проекту архитектора Ю.М. Фельтена была застроена обывательскими домами. В 1819 году разработать проект застройки территории перед Зимним Дворцом было поручено выдающемуся зодчему и архитектору К.И. Росси. Он объединил все эти постройки, расположенные полукругом, в одно монументальное здание. Так на Дворцовой площади появилось здание Главного штаба, которое состоит из двух корпусов соединенных между собой грандиозной триумфальной аркой.
В восточном корпусе находились два министерства – иностранных дел и финансов, в западном разместился Генеральный штаб и другие военные учреждения. Здание Генерального штаба оформлено в строгом классическом стиле. Фасады корпусов, обрамляющие Дворцовую площадь, украшены величественными портиками. Общая длина фасада составляет пятьсот тридцать метров.
Сегодня в левом крыле Генерального штаба располагается один из отделов Эрмитажа, здесь представлены экспозиции «Французская живопись и скульптура XIX века», «Западноевропейское искусство XIX века (Германия, Голландия, Бельгия)», живопись Франции второй половины XIX века: импрессионисты и постимпрессионисты, отдельные залы отведены для полотен Матисса, Пикассо и других мастеров XX века и многие другие.
30 августа 1834 года в центре Дворцовой площади была торжественно открыта Александровская колонна. Она выполнена по проекту архитектора Огюста Монферрана. Гранитная колонна, весом более шестисот тонн, была установлена в память о победе русских войск над армией Наполеона и названа в честь императора Александра I. В ходе строительных работ в основание постамента было забито более тысячи двухсот шестиметровых свай. С помощью шестидесяти подъемных механизмов и благодаря усилиям двух тысяч солдат и четырехсот рабочих колонну установили в центре площади. Александровская колонна увенчана фигурой ангела, попирающей крестом змею – символ победы добра над злом.
Незадолго до Первой мировой войны все здания, находившиеся на Дворцовой площади, были покрашены в мрачный темно-красный цвет, неприятно удививший петербуржцев. Революционные события 1917 года разыгрывались именно на фоне таких декораций, как нельзя лучше подходящих для одних из самых трагических и драматических моментов российской истории.
Революционные потрясения 1917 года роковым образом повлияли на судьбу Зимнего дворца. В июле его сделало своей резиденцией Временное правительство, которое разместилось в бывших покоях Николая II. Вскоре ценное дворцовое имущество и коллекции Эрмитажа были отправлены в Москву и укрыты в Кремле и в здании Исторического музея. Захваченный в ночь с 25 на 26 октября красногвардейцами, солдатами и матросами, дворец трое суток находился во власти толпы хулиганствующих люмпенов, расхитивших и обезобразивших значительную часть его внутреннего убранства. Прямым попаданием снаряда, выпущенного из орудия Петропавловской крепости, были повреждены бывшие покои Александра III. Лишь спустя несколько дней советское правительство объявило Зимний дворец и Эрмитаж государственными музеями и взяло их здания под охрану.
В советское время Дворцовая площадь использовалась для проведения демонстраций, всевозможных торжеств, парадов и митингов.
В 1977 году на Дворцовой площади были проведены масштабные реставрационные работы и выполнено декоративное мощение.
Сегодня, как и сто лет назад, Дворцовая площадь остается главной площадью Петербурга. Любимое место прогулок петербуржцев, площадь в последние десятилетия стала выполнять новую для нее функцию площадки для проведения праздников и фестивалей.