Не теряя время даром, Кудинов вслед за Марией поехал в Москву, предварительно связавшись по телефону с Эдуардом Ильичом. Таким образом, он точно знал, где искать предмет практически всех своих мыслей и душевных терзаний.
Начало
Когда Валерий попал на бал-маскарад в будущем музее кукол, вечер уже был в самом разгаре. Скрепя сердце, Кудинов надел предложенный ему шутовской ярко-красный фрак, цилиндр и зайдя в зал, устроился в укромном уголке за колонной, - отсюда был хороший обзор всего помещения. Валерий сразу выхватил цепким взглядом Марию. Как она была прекрасна! Сердце его бешено заколотилось, но, увы! Дама его сердца была совсем рядом и с восхищением смотрела совсем на другого мужчину, который целиком захватил её внимание.
Кудинов остолбенел и мрачно рассматривая соперника, с каждой минутой мрачнел еще больше. Несмотря на то, что скорей всего, он был одного возраста с Валерием, собеседник Марии был выше ростом, подтянутей и энергичней бывшего опера, который в последние годы подрастерял былую физическую форму. Да что там, даже исторический костюм на этом мужчине не сидел мешком, как на Кудинове. Он был словно сшит именно под него (к слову сказать, так оно и было), и выгодно подчеркивал его атлетическое телосложение.
Мужчина был спортивен и мускулист, - с таким будет сложно соревноваться, как на ринге, так и в гонке с преследованием, отметил Кудинов профессиональным взглядом. А самое главное, тот был чрезвычайно словоохотлив и артистичен. Куда Кудинову тягаться с таким обаятельным и харизматичным соперником...Ведь женщинам почему-то всегда больше нравятся балаболы. Конечно, Валерий наградил его про себя более четким непечатным определением.
Кудинов, заметив неподалеку Эдуарда Ильича, подошел к нему с единственным вопросом: кто таков этот незнакомец рядом с Марией? Антиквар охотно рассказал Кудинову, что это известный бизнесмен и меценат Москвы, владелец заводов, газет, пароходов и прочей недвижимости. Николай Андреевич Наумов входит в список самых известных богатых людей и является одним из самых завидных женихов на сегодняшний день.
Эдуард Ильич был готов продолжать петь дифирамбы в адрес Наумова, но Кудинов уже отошел в сторону, ища удобный момент заговорить с этим удалым молодцом. Внутри все просто кипело. В этот момент начался аукцион. Потом антиквар отвел в сторону Наумова по просьбе Марии. И вот тут-то и удалось Кудинову поговорить с этим наглецом, посмевшим нарушить все его планы.
- Николай Андреевич! У меня к вам несколько вопросов, пройдемте...
Николай напрягся: знакомые неприятные нотки были в голосе этого неприметного на вид мужчины в смешном одеянии. Ему приходилось не раз общаться с сотрудниками правоохранительных органов и этот вкрадчиво-приказной тон был ему хорошо знаком. Нет, лично к Наумову не было никаких претензий со стороны закона, - обычно все вопросы решали его адвокаты. Но все равно было не очень приятно в очередной раз оказаться предметом внимания стража правопорядка. Тем более что сегодня он был один и без охраны. Мероприятие-то закрытое, все свои.
- Простите, с кем имею честь?
- Кудинов Валерий Викторович. Я друг Марии Федосеевой, с которой Вы только что общались.
- Наумов Николай Андреевич, - представился в свою очередь бизнесмен.- Так какие у Вас ко мне вопросы?
- Я хочу, чтобы Вы поняли меня правильно. Я забочусь о Марии. Она много пережила в последнее время, и я не могу допустить, чтобы она снова стала жертвой очередного негодяя.
-Надеюсь, Вы не меня имеете в виду?
- О нет, что Вы! Я просто предупреждаю. Так, на всякий случай. Я хочу, чтобы Вы знали, что я рядом и благополучие этой женщины находится под моей ответственностью.
- Я Вас понял, Валерий...В свою очередь, я могу сказать только то, что у меня по отношению к Марии самые что ни на есть серьезные намерения. Я сегодня, кажется, наконец встретил ту, которую искал всю жизнь. Да, я повидал немало женщин, но ради Марии я готов на все. Я вижу Вашу иронию, но заверяю, что я редко меняю свои намерения и планы.
- Вот именно. Если Вам нужна очередная игрушка, подумайте хорошенько и не совершайте опрометчивых поступков. Мария не женщина для легких развлечений. Я не дам ее в обиду.
- Признаюсь, я совершил в жизни немало опрометчивых поступков, но это не тот случай. Думаете, я не вижу, какой бриллиант оказался рядом со мной? Раз я не беден, что я по-вашему, я не могу влюбиться? Я не могу быть честным и порядочным? Как друг, если Вы желаете Марии добра, помогите мне, подскажите, что я могу для нее сделать.
Кудинов был готов сказать: "Если хочешь Марии добра, уйди с моей дороги". Но промолчал. Он продолжал смотреть на соперника прямым, испытующим взглядом, но тот с легкостью выдержал и этот поединок.
Валерий же понял, что Наумов твердо убежден в том, что говорит и действительно не остановится перед трудностями. Такой уж тип личности. С другой стороны, и сердцу не прикажешь. Мария явно увлеклась этим столичным хлыщом. К сожалению для Кудинова.
Валерий вспомнил, как Мария когда-то смотрела на него и как сегодня не отрывала глаз от этого Николая. Он чувствовал, что проиграл и совсем не чувствовал в себе сил продолжать борьбу. Ему нечего предложить Марии, кроме своей любви. Но даже об этом он не сможет сказать так убедительно, как это делает Наумов.
- Что ж, раз так, то желаю Вам счастья. Только помните, что я Вам сказал,- только и всего, что мог ответить Кудинов напоследок более сильному сопернику.
А Наумов был, между тем, немного в шоке сам от себя. Еще несколько минут назад он и не представлял, какие сильные чувства он испытывает к этой женщине. Вот что делает появление конкурента. Николай привык побеждать, поэтому и защищать свои интересы и территорию умел, как никто. Тем не менее, он не лукавил перед Кудиновым, он действительно верил в то, что говорил. Просто Валерий своим вмешательством несколько ускорил события, а эта женщина приобрела еще большую ценность.
Заговорив сегодня с Марией просто развлечения ради, Николай и не предполагал, во что обернется это знакомство. Да, он заметил, женщина была явно скованна и зажата поначалу, но постепенно оттаяла благодаря его усилиям. Кудинов приоткрыл для него причину такого поведения. У нее что-то произошло и она нуждается в помощи, хотя сама она ни словом об этом не обмолвилась. Что бы это ни было, Николай был уверен, что поможет ей со всем справиться. Вот и повод показать, что он человек слова и дела.