В середине XIX века ботаник Вирцен провел исследование и выяснил, что ареал распространения характерных для Суоми растений не ограничивается территорией, находящегося под контролем России княжества Финляндского, а доходит до восточной границы Белого моря.
В 80-х годах XIX века идею большой державы финнов подхватили национально настроенные художники, писатели и композиторы. В историю концепция вошла под термином «карелиализм». Сразу после развала Российской империи финские националисты, которых поддерживала Германия, стали воплощать в жизнь идею «Великой Финляндии».
Главнокомандующий Густав Манергейм в 1918 году обратился к своим бойцам с речью о необходимости изгнать большевиков не только из Финляндии, но и из Восточной Карелии. В исторической памяти финнов этот эпизод остался под названием «клятва меча», современными националистами он воспринимается как символ будущей борьбы. В 1918 году финская армия взяла под контроль Восточную Карелию и Кольский полуостров. После первого советско-финского конфликта, который историки из Хельсинки называют «племенной войной», большевики пошли на незначительные уступки. В 1921 году под предлогом содействия восставшим против Советов карелам финны снова перешли в наступление.
По завершении конфликта между странами была установлена четкая граница. В 20-х годах ХХ века Финляндия предъявила претензии слабой и экономически бедной тогда Норвегии и потребовала от нее отдать соседу провинцию Финнмарк, где в том числе проживали квелы - народ, который говорил на финском языке. Следующей целью стала шведская провинция Норрботтен и Эстония, населенная народностью финской языковой группы. Финские националисты требовали для этих территорий широкой автономии, рассчитывая в будущем взять их под контроль.
Первую попытку вернуть утраченные после «Зимней войны» земли финны сделали сразу после окончания Второй мировой войны. Президент Юхо Паасикиви надеялся, что дружба с СССР поможет договориться о возврате территории вокруг Сайменского канала. Но Москва ответила, что вопрос изменения существующих госграниц закрыт. Новый президент Финляндии Урхо Кекконен также пытался торговаться с советским руководством. Политик несколько раз предлагал обменять Выборг на северо-восточный район финского Заполярья. Финны взамен на согласие советской стороны были готовы признать Восточную Германию и поддержать СССР на международной арене. Однако в связи с отставкой Никиты Хрущева план сорвался.
В 2008 году финская газета Helsingin Sanomat опубликовала статью, в которой говорилось, что в начале 1990-х администрация Бориса Ельцина неофициально предлагала президенту Мауно Койвисто купить земли Карелии, однако дальше частных разговоров дело не пошло.