Он существовал примерно за 90 миллионов лет до того, как уровень кислорода на Земле повысился до отметки, которая считается необходимой для поддержания жизни животных.
В ходе исследования горных пород, извлеченных из рифов возрастом 890 миллионов лет на северо-западе Канады, ученые обнаружили и идентифицировали разветвленные сети трубчатых структур, которые содержат кристаллы минерального кальцита и напоминают волокнистый скелет современных роговых губок. Если природа и датирование образца верны, то он является самым древним среди всех известных окаменелостей животного, опережая текущего рекордсмена примерно на 350 миллионов лет. О находке сообщается в журнале Nature.
«Обнаруженные нами червеобразные микроструктуры могут быть окаменелыми останками роговых губок, которые жили на рифах из карбоната кальция, в них и рядом с ними примерно за 90 миллионов лет до того, как уровень кислорода на Земле повысился до отметки, которая считается необходимой для поддержания жизни животных», – пишут авторы исследования.
Губки представляют собой водных, преимущественно морских, многоклеточных животных, ведущих прикрепленный образ жизни. Они распространены по всему земному шару от прибрежной зоны и до почти максимальных глубин океана. Насчитывают около 8 тысяч видов. Генетические данные современных губок предполагают, что они возникли в раннем неопротерозое, геологической эре, начавшейся 1 миллиард лет назад и завершившейся 541 миллион лет назад. Однако окаменелые тела губок этого периода до сих пор не обнаруживались.
Если принять вновь идентифицированные структуры как окаменелости тел губок, это может означать, что эволюция ранних животных протекала независимо от событий неопротерозойской оксигенации и самые первые из них пережили суровые ледниковые периоды, которые произошли на Земле между 720 и 635 миллионами лет назад.