За два дня до смерти Ленин слушал рассказ Джека Лондона "Любовь к жизни". "Сильная очень вещь", − вспоминала жена Ленина Надежда Константиновна Крупская, читавшая ему это произведение. Рассказ оказался близок душевному состоянию обоих – шёл уже двадцатый месяц, как Ленин боролся с болезнью, лишившей его возможности работать и вести полноценную жизнь.
Первый инсульт случился у Ленина 26 мая 1922 года – сказались четыре с половиной года напряженной, почти без отдыха, работы. Болезнь оказалась для Ленина настоящим ударом – он был внезапно вырван из бурлила политической жизни и оказался – беспомощный, под присмотром врачей. В тот раз ему повезло: на восстановление ушло лишь четыре месяца – 2 октября Ленин вернулся к работе, а в ноябре, открывая IV Конгресс Коммунистического Интернационала, произнёс речь не только на русском, но и на немецком языке.
16 декабря у Ленина произошёл второй инсульт. Он опять прикован к постели, правая часть тела парализована. Опасаясь нарушения речи, Ленин отвоёвывает у врачей и у партийного руководства право диктовать свои статьи и письма, он стремится успеть сказать то, что считает самым важным. Впоследствии это назовут его Политическим завещанием.
Через три месяца его разбивает третий инсульт. Весна и начало лета 1923 года – самый тяжёлый период в болезни Ленина. Он парализован, потерял возможность говорить, его физические страдания настолько сильны, что, когда болезнь немного отступит, Ленин не захочет видеть никого, кто ухаживал за ним в те страшные месяцы.
К июлю Ленин как будто бы идет на поправку. Крупская пишет, что боли прекратились, пришел в норму сон, он стал спокойнее. У Ленина отсутствует связная речь, но жестами, мимикой и коротенькими словами он может объяснить, что ему нужно. Родные вовлекают его в беседу, им кажется, он с ними разговаривает, хотя единственное, что он может произнести, − «вот, вот» или «так, так».
В августе 1923 года появляется надежда на восстановление речи, и Ленин каждый день занимается под руководством жены. На грифельной доске Ленин чертит буквы, учится писать левой рукой.
Надежда Константиновна поддерживает его во всём. Она сравнивает физическую немощь Ленина с тем состоянием, которое он испытывал, находясь в тюрьме 28 лет назад. Испытание одиночной камерой выдерживал не всякий, многие сходили с ума. Ленин все четырнадцать месяцев одиночного заключения усиленно работал, писал книгу.
Постепенно Ленин научился без посторонней помощи подниматься по лестнице. Даже врачи высказывали робкие надежды, что Ильич победит болезнь. И раз за разом Ленин брался за доску и мел…
…Раненый, измученный голодом человек изо всех сил борется за жизнь в снежной пустыне. Его преследует такой же изможденный больной волк. Засыпая, человек чувствует шершавый волчий язык на лице. Но каждый день он просыпается и идет, а когда не может идти, ползет. Не смотря на чудовищную усталость, человек даже не думает останавливаться. Он борется до конца «угрюмо и терпеливо».
Сюжет произведения оказался удивительно созвучен последним месяцам жизни Ленина. С единственной разницей – в финале рассказа человека спасает экипаж корабля. А Ленину, слушавшему этот рассказ, оставалось всего два дня жизни.