Уууууууууу, кто проживал на дне океана 890 миллионов лет назад? Губки! И это несмотря на то, что уровень кислорода на нашей планете тогда едва подходил для развития жизни.
Крошечные, похожие на червяков структуры, найденные в окаменелых канадских рифах, могут быть следами скелетов древних морских губок, живших 890 млн лет назад. Если это окажется правдой, найденные структуры станут самыми древними ископаемыми животных, которые когда-либо находил человек. Кроме того окажется, что на Земле кто-то жил ещё до того, как на нашей планете 800 миллионов лет назад образовалось достаточно кислорода для процветания жизни.
Впервые окаменелости были обнаружены в 90-х годах учёной Элизабет Тёрнер. Тогда она училась на старших курсах и работала в экспедиции на удалённой части скалистых гор Маккензи. Древний риф, который сформировали цианобактерии, был датирован при помощи геологических методов. Оказалось, что рифу 890 миллионов лет.
Около рифа не было никаких дорог. Древние организмы не позаботились о доступности своего места обитания для современных исследователей. Поэтому для того, чтобы доставить образцы в лабораторию, пришлось воспользоваться вертолётом, а также обучиться некоторым навыкам альпинизма. Вот почему учёным быть весело! :)
Изначально исследование Элизабет было сконцентрировано только на рифе. Она измельчила куски горной породы и проанализировала их под микроскопом. Некоторые образцы содержали крошечные разветвлённые структуры, которые были так сложно устроены, что вряд ли могли быть сделаны микробами.
Они также напоминали те узоры, которые Элизабет видела на более молодом рифе. Но ни она, ни её коллеги не смогли выяснить, чем же были эти структуры. Тёрнер выпустилась из докторантуры и перешла к другому проекту, но она никогда не забывала о странных ветвящихся узорах, они всегда будоражили её ум :)
В последующие десятилетия другие учёные узнали о процессе, при помощи которого губки, которые сегодня используются в банных процедурах, оставляют за собой разветвлённый узор из кальцита, который постепенно превращаются в фиброзный скелет. Узор выглядит точно так же, как структуры, найденные Элизабет на древнем рифе почти 20 лет назад.
Цианобактерии, которые строят рифы, не могут оставлять такие сложные узоры. И углы микроскопических структур не сходятся с чем-либо, что производят грибы или водоросли. Более того, учёные предположили, что губки могли появиться примерно 1 млрд лет назад. Это предположение основано на подсчётах того, сколько времени занимает эволюция губок.
Суммируя все эти факты, учёные пришли к выводу, что образцы могут содержать окаменелые останки губок, которые жили 890 млн лет назад. Эти образцы на 350 млн лет старше, чем старейшие останки живых организмов, найденных ранее – плоские, блюдцеобразные создания, известные как дикинсонии, которые обитали на дне морей примерно 600 млн лет назад.
Тёрнер осторожно называет своих животных «предполагаемые губки», так как понимает, что её открытие вызывает волну скептицизма. 890 млн лет назад наша планета обладала лишь небольшой частью того кислорода, который есть сейчас. Многие учёные считают, что так было до тех пор, пока 800-540 млн лет назад не случилась так называемая Неопротерозоическая оксигенация (Neoproterozoic oxygenation event), сделавшая возможной жизнь животных на Земле.
Но ещё до этого события цианобактерии, которые стоят рифы, могли создать «кислородный оазис» для морских форм жизни. Губки могли эволюционировать и путешествовать по океанам несколько сотен миллионов лет, не делая особых эволюционных скачков.
Некоторые учёные не верят этому. Они считают, что Элизабет нашла какие-то особенности в породе, провела статистические тесты и сказала: «Это отдалённо напоминает мне губку». Они считают, что очень вероятно, что большинство видов могут создавать такие разветвлённые структуры.
В любом случае, открытие Элизабет требует дальнейшего изучения. Очень важно иметь представление о древних экосистемах, включая те разветвлённые структуры, найденные Элизабет, не важно, произведены они губками или кем-то другим.