Процесс над знаменитым учёным стал символом столкновения двух мировоззрений: научного и религиозного. Камнем преткновения стал вопрос, вращается ли Солнце вокруг Земли или наоборот — земной шар двигается вокруг нашего светила. Можно сказать, что Галилею повезло. Его признали виновным в ереси, но хотя бы не сожгли на костре, как поступили со многими единомышленниками учёного.
Мысли о том, что же находится в центре Солнечной системы, донимали учёных со времён Античности. К началу первого тысячелетия нашей эры в науке сложилось некое догматическое понятие мироустройства, согласно которому шарообразная Земля находится в центре Вселенной, а все остальные видимые астрономические объекты вращаются вокруг неё, прикреплённые к неким небесным сферам.
С точки зрения тогдашней философии всё было окей. Человек считался венцом божественного творения, и то, что наше место в самом центре космоса, никто и не пытался особо оспаривать. Однако естествоиспытатели, следившие за движением светил по небу, никак не могли уложить результаты своих наблюдений в рамки этой концепции. Особенно сложно было объяснить, почему некоторые планеты часть времени движутся по небосводу в одну сторону, а через какое-то время меняют движение на попятное. Это заставило учёных, вычисляющих траектории движения светил, применять различные математические хитрости, но всё было зря — с точки зрения координат и геометрии картинка никак не хотела связываться воедино.
Так продолжалось до начала XVI века. Талантливый учёный из Польши Николай Коперник потратил сорок лет жизни, пытаясь объяснить происходящее на небосводе. Вывод, который он сделал, шокировал его современников: в центре нашего мира находится Солнце, а Земля — лишь один из многих объектов, вращающихся вокруг светила. Такая конструкция прекрасно объясняла мироздание с точки зрения математики и астрономических таблиц, но, как оказалось, вступала в противоречие с официальной позицией католической церкви, опровергая некоторые христианские догматы и тексты из Писания.
К счастью для Коперника, инквизиция на момент выхода его книги «О вращении небесных сфер» была слишком занята борьбой с Реформацией и отнеслась к трудам учёного достаточно снисходительно, что позволило ему спокойно умереть от старости. Но уже в 1616 году католические иерархи официально запретили учение Николая Коперника.
Самым известным проявлением этого решения стал суд над итальянским учёным Галилео Галилеем. Он ещё в молодости ознакомился с книгой Коперника, а астрономические наблюдения с помощью телескопа собственной конструкции лишь укрепили веру в новую теорию.
Через какое-то время о взглядах Галилея донесли в Ватикан. На первый раз церковь ограничилась предупреждением. Учёный отнёсся к словам священнослужителей достаточно серьёзно и принял решение продолжить защищать истину, не нарушая, однако, формально церковного запрета на теорию Коперника.
В марте 1630 года Галилео Галилей окончил работу над книгой «Диалог о двух главнейших системах мира — Птолемеевой и Коперниковой». Она содержала нейтральное обсуждение разных точек зрения по этому основному вопросу мироздания. Может быть, сам факт издания подобной книги и сошёл бы учёному с рук, но Галилей перемудрил с подачей информации.
«Диалог» был написан в форме дискуссии между сторонниками Коперника и неким простаком Симпличио, в котором тогдашний папа римский Урбан VIII без труда узнал себя. Этого понтифик стерпеть не смог. Книгу запретили и изъяли из продажи. Галилея обвинили в распространении ереси и вызвали в Рим.
Для суда над учёным была создана специальная инквизиционная комиссия. Урбан VIII считал, что процесс над Галилеем должен был стать показательным уроком для врагов понтифика и укрепить папскую власть. Защитники учёного надеялись, что всё ограничится требованиями исправить книгу. Но папа решил идти до конца.
Следует отметить, что научное содержимое книги на процессе никак не обсуждалось. Инквизиторы припомнили Галилею старые дела, раскопав бумаги с предупреждением 1616 года, в которых учёному предписывалось воздержаться от защиты идей Николая Коперника «в каком-либо виде». Церковники пошли на прямой подлог, дописав в документ фразу «в каком-либо виде». Это автоматически превращало учёного в еретика, сознательно пошедшего против церкви. За такое уже можно было назначить наказание в виде «казни без пролития крови», то есть сожжения на костре. Но адвокаты спасли Галилея, представив суду свой экземпляр документа, где этой фразы не было.
В итоге учёному было предложено полностью отречься от своих идей или разделить участь Джордано Бруно и других сожжённых на кострах «еретиков». Галилей упорствовать не стал, заявив, что на самом деле хотел развенчать учение Коперника в своей книге, однако увлёкся и придал еретическим аргументам силу большую, чем планировал изначально.
Суд инквизиции признал Галилео Галилея виновным в распространении «ложного, еретического, противного Священному Писанию учения» об устройстве мира и движении Земли. Вместе с тем учёного признали «сильно заподозренным в ереси», а не еретиком, что автоматически означало бы смертную казнь. С учётом преклонного возраста осуждённого и его былых заслуг учёного приговорили к тюремному заключению, срок которого установит папа римский. Понтифик же, не желая портить отношения с патроном Галилея, тосканским Великим герцогом Фердинандом II, заменил учёному заключение домашним арестом.
Говорят, что выходя из зала суда, Галилей бросил фразу: «И всё-таки она вертится!» Подтверждения современников этому нет. Считается, что автор этого мифа — итальянский журналист Джузеппе Баретти, живший в XVIII веке. Однако до наших дней дошли доподлинные слова великого учёного: «Берегитесь, теологи, желающие сделать из вопроса о движении или покое Солнца и Земли догмат веры… Вы сами создаёте почву для ересей, считая без всякого основания, что Писание гласит то, что вам угодно, и требуя, чтобы люди знающие отрешились от собственного мнения и неопровержимых доказательств».
«Процесс над Галилео Галилеем лишил Италию статуса научной державы. В списке выдающихся учёных XVII–XVIII веков практически нет итальянских фамилий. Деятели науки того времени быстро поняли, что Святой престол не даст им спокойной жизни, и подались в протестантские страны, где духовенство знало своё место и не пыталось навязывать свою точку зрения учёным.
Следует также отметить, что суд над Галилеем, к нашему всеобщему благу, нанёс больше ущерба репутации Римской католической церкви, чем, собственно, науке. Когда служители церкви поняли, что им особо нечем крыть новую теорию о мироздании, они достаточно быстро поменяли вектор и перестали преследовать адептов учения Коперника. Отношение к Галилею смягчилось, его прах перезахоронили рядом с Микеланджело Буонарроти, а его книгу исключили из индекса запрещённых», — рассказывает помощник руководителя правового центра «Человек и Закон» адвокат Роман Максимович.
На стыке 70-х и 80-х годов прошлого столетия папа Иоанн Павел II инициировал работу комиссии по реабилитации Галилео Галилея. 31 октября 1992 года Ватикан признал ошибкой приговор учёному.