Аннотация: Дик всегда отличался от обычных мальчишек. Они хотели быть героями, а он всего лишь лечить звёзды. Мальчик и не подозревал, что одно незначительное происшествие поможет ему в этом. Вот только, когда встанет выбор между мечтой и другом, что делать?
Многие мальчики в группе Ричарда мечтали стать спасателями, моряками, пожарными или работать в охране правопорядка – это важные профессии, героические. К ним в группу каждый год приходили бравые мужчины или ушедшие на покой после службы дедушки и рассказывали множество интересных историй о прошлых делах. А вот Дик больше всего на свете хотел просто лечить звёзды. Наверное, он не был создан для того, чтобы стать храбрым героем. Но ведь в этом нет ничего такого?
За окном его спальни простиралось огромное поле. Там днём и ночью кипела работа – доносились крики рабочих, звон вбиваемых кольев и шелест опадающих воздушных шаров. Их разноцветные светящиеся купола раскрашивали небо каждую ночь.
Дик с точностью до секунды знал, когда на поле приходят помощники и споро освобождают корзины от чехлов, проверяют крепления и бережно разворачивают плотную ткань, когда выпускают собак для разминки, а когда появляются рабочие и пилоты.
За последнее время на поле не появлялось новых шаров. Обычно в честь такого события в сумерках запускали фейерверк. Но и без того внимательный наблюдатель отметил бы для себя появление купола в непривычных цветах – у пилотов они не повторяются.
Вообще же вся система работала как часы и редко выбивалась из привычного графика. На каждом аэростате своя команда – пилот, его помощник и собака. Они поднимаются высоко-высоко в небо, плавают по нему в поисках сломавшихся звёзд. А когда находят, то приставляют лестницу, и четвероногий питомец снимает с купола небесное чудо, которое надо непременно вылечить.
Прикасаться к звёздам без всякой защиты могут только собаки – они не заберут человеческую печаль или надежду. Пилот же и его помощник работают в перчатках, проявляя всю возможную осторожность.
Ричард каждую ночь наблюдал за взмывающими вверх шарами, как наяву ощущал потоки ветра и огромные пространства, видел звёздные скопления, созвездия и кометы. Больше всего на свете он хотел однажды оказаться там, на поле, среди людей, которые поймут его мечту.
* * *
День подкрался неожиданно, выпрыгнул под ноги, словно дворовая кошка, потянулся солнечными лучами во все стороны света.
Ричард не ждал сегодня ничего плохого, но с выводами поторопился. После уроков его задержала мисс Миллс и с тонной сочувствия отдала испорченный рисунок.
– Малыш, это была случайность, не расстраивайся, – она погладила его по плечу, стараясь не смотреть на изрезанную жёлто-лиловую звезду в центре. – Патрик не видел, что это твоя работа, просто схватил первый попавшийся под руку лист...
– Ничего, я понимаю.
Ричард не очень поверил учительнице, но то, что она его жалела, было очевидно. Папа всегда говорил, что от такой «тонны сочувствия» лучше уворачиваться, пока не придавило. Тонна – это ведь много?
Он смял рисунок и небрежно засунул его в рюкзак:
– Я пойду.
– Да, милый, конечно...
На школьный автобус он уже опоздал, но сегодня был рад этому. Патрика хотелось ударить, а очередная драка расстроит маму. Опять. Может, ему надо передумать и захотеть стать кем-то героическим? Тогда другие мальчики перестанут портить его вещи и обзываться, правда?
Он поднял голову и посмотрел на низкие пышные облака. Где-то там ярко горели звёзды, а некоторые уже сейчас начинали заболевать – это внизу тепло и хорошо, а наверху ведь ветер и холодная вечная ночь. Нет. Он не хочет передумывать, даже если все его рисунки испортят и их придётся выкинуть!
Для полётов у него было главное – желание. Оставалось только найти собаку, которая захочет стать ему другом. А ещё – вырасти. Он точно знал, что надо закончить хотя бы среднюю школу, чтобы инструкторы задумались над допуском к курсам.
Ричард решительно направился к дому. Пока родителей нет, он сделает себе пару бутербродов и пойдёт на поле. Конечно, внутрь его не пустят, но если воздушный шар приземлился недалеко от ограды, можно будет посмотреть на сборы и... Почему нет! Может, ему удастся перекинуться парой слов с пилотом? Мари, что жила по соседству и тоже мечтала о звёздах, хвасталась, что однажды погладила собаку. Ещё надо взять сосиску, вдруг и правда получится погладить...
На поле он оказался уже ближе к сумеркам. Родители должны были приехать через час, поэтому у него было не так уж много времени в запасе.
Дик шёл вдоль проволочной ограды, поглядывая на силуэты шаров. Их уже потихоньку наполняли горячим воздухом, и купола мягко шелестели по траве, приподнимаясь и вновь опускаясь. То тут, то там пробегали собаки, играли друг с другом и пытались запрыгнуть внутрь корзин.
Внезапно впереди послышался тонкий писк... Ричард осторожно подошёл и заглянул за огромный валун: одна из собак, совсем щенок ещё, пыталась сделать подкоп и застряла. Он засуетился, от волнения проговаривая все мысли вслух:
– Сейчас-сейчас, погоди... – Колючая проволока запуталась в ошейнике и в длинной шерсти, немного оцарапав кожу. – Всё будет хорошо, главное – не паниковать. Правильно?
Он вытащил маленький складной нож и подцепил кончиком металлическую заклёпку на ошейнике. Она соскочила, и ремешок перестал стягивать горло. А вот с шерстью пришлось повозиться и срезать пару клоков, в которых запуталась проволока.
– Ну, ничего страшного. Ты и без того красавец, а шерсть отрастёт быстро, – он погладил щенка по голове, а тот с повизгиванием облизывал ему руки и старался дотянуться мокрым языком до носа.
В личном списке желаний Дика собака стояла на втором месте. На первом был воздушный шар, но ведь как на нём летать без собаки? Так что, можно считать, его главная мечта состояла из двух пунктов. И сейчас он просто наслаждался вниманием четвероногого друга, который, казалось, беззаветно любил каждого человека, кто отнёсся к нему по-доброму.
Совсем рядом с ними засиял и поднялся над землёй красный воздушный шар. Пилоты должны были прийти с минуты на минуту, а рабочие ушли к другим судам.
– Как ты думаешь, могли бы мы?..
Дик нерешительно глянул на дыру в заборе и на покачивающуюся верёвочную лестницу невдалеке. Примерно десяток шагов – и вот, он на настоящем шаре! Конечно, как только его обнаружат, сразу выставят вон, но так хотелось забраться внутрь. Не будут же они сильно ругаться?
Он потянул проволоку в разные стороны, протолкнул рюкзак и полез следом. Щенок, осознавая всю важность операции, притих и больше не пытался прыгать на него. Ричард отряхнул штаны и оглянулся по сторонам. Позади послышалась возня, и через секунду рядом сидел ушастый малыш.
– Тебе нравится кличка – Лэйз? – он потрепал щенка по голове и пригнувшись быстро побежал к покачивающейся лестнице. – Давай в рюкзак, – щенок без колебаний нырнул внутрь, свернулся на бутербродах и кофте. Дик застегнул молнию, оставив небольшую щель и ухватился за первую перекладину.
Это было невероятно! Он стоял, раскрыв рот и тяжело дыша после подъёма, но такие мелочи волновали сейчас меньше всего. Дрожащими руками расстегнул молнию и выпустил щенка. Тот мигом вскарабкался на коробку и тоже начал посматривать по сторонам. И было на что! Позади медленно взмывали в воздух другие шары, а впереди сиял разноцветными огнями город.
– Наверное, эти огни, как маяк – не дают заблудиться...
Голос Дика дрожал от волнения, малыш изо всех сил сжал плетёный борт корзины, стараясь лишний раз не моргать. Казалось, он может охватить взглядом весь мир – бесконечный простор и упоительное чувство свободы заставляли трепетать душу от восторга. Пространство словно бы меняло сознание, Дику казалось, что он висит вниз головой и вот-вот упадёт в бесконечные скопления звёзд.
Ричард на секунду представил, как шар норовисто взмывает вверх и падает в небо...
Внезапно корзину тряхнуло и наклонило вбок, Дик не успел понять, в чём дело, как кубарем свалился на пол, хватаясь за верёвки. Сверху на него упал щенок, и он инстинктивно обхватил его, прижал к себе. Раздался резкий звук. И спустя мгновение, когда шар взвился вверх, он понял, что это был звук лопнувшего каната. Он подскочил к борту, взмахивая руками и пытаясь криками привлечь к себе внимание.
Особой необходимости в этом не было: одинокий красный шар, взмывающий над полем, мигом привлёк к себе всеобщее внимание.
– Ребёнок! В корзине ребёнок!
Было страшно – он только в теории знал, как управлять этим чудесным судном. А если не сможет? Они разобьются или их заденет горящая падающая звезда? И всё же Ричард отметил, как слаженно работаю люди – рабочие, что находились ближе всех, кинулись быстрее надувать следующий шар, подсоединив к нему дополнительную горелку, а пилоты собирали всё необходимое для спасательной операции.
Постепенно они становились маленькими точками, которые растворялись в тенях, и через какое-то время Дик уже не мог видеть, что происходит внизу.
– Ничего. Они быстро нас найдут, правда? – Лэйз согласно тявкнул и принялся кусать кончик каната, за который были привязаны мешки с песком. – Эй-эй, перестань! Если уроним их, поднимемся ещё выше...
В корзине было тепло, но он порадовался, что захватил с собой кофту. Сбоку крепилась раздвижная лестница. Он провёл пальцами по множеству царапин, что украшали её металлические перекладины. В сундуке обнаружились различные приборы, с помощью которых лечили звёзды: инструменты и цветные колбочки.
– Мама рассказывала, что звёзды – это чья-то печаль.
На небе живёт мальчик, который собирает слёзы людей и делает из них холодные звёзды, чтобы утешить и поддержать. Их бледно-голубой свет даёт надежду. Однажды, когда человек перестаёт грустить, его звезда вспыхивает и падает... И когда это видят другие люди, они загадывают свои желания. Эти желания дают небесным бликам новые силы, они возвращаются на купол, но сияют иначе. Сияющий жёлтый свет согревает и даёт силы идти вперёд. Только иногда веры в свои мечты и желания не хватает... такие звёзды заболевают и чахнут – их надо лечить, иначе они сорвутся и упадут навсегда...
– Звезду родителей Генри не вылечили, я точно знаю. – Дик уткнулся носом в густую шерсть, вспоминая убитую горем подругу, чьи родители в итоге развелись. – Они мечтали уехать и открыть свою гостиницу далеко в горах, содержать хозяйство... Ты знаешь, её мама пекла отличные тыквенные пироги. Сейчас уже нет. Какие могут быть пироги, когда их не для кого печь? Сам ты и овсянку поесть можешь.
Полёт шара выровнялся, тот поймал воздушный поток и мягко покачивался, направляясь в сторону большого созвездия Водолея. Лэйз внимательно прислушивался к голосу Дика. Удобно устроился на коленях и как-то печально вздыхал и поскуливал. Понятно – почему, ведь каждому хотелось иметь на небе свою звезду. Но никто ещё не слышал о том, чтобы она была у собак.
– Знаешь, если никто не говорит, это же не значит, что её нет? – они синхронно подняли головы, разглядывая звёздный купол, медленно проплывающий над ними. – Я уверен, что если хорошо поискать...
Внезапно шар снова тряхнуло, и они замерли на месте. Дик подхватил щенка на руки, оба выглянули за борт –ну точно, нашлась заболевшая звезда. Её свет походил на рябь – то вспыхивал, то тускнел. Воздушный шар завис в паре метров от неё, а сеть, которая удерживала купол, зацепилась за другую звезду. И в этом было мало хорошего – Дик прекрасно видел, как острые края впиваются в полотно шара, которое легко может порваться. И тогда они сорвутся вниз.
– Летели мы не очень долго, – Ричард пересадил щенка на корзину. – Значит, скоро нас найдут и спасут. И... мы же можем пока втащить на борт звезду? Передадим её потом пилотам, они починят.
Он старался не думать про риск сорваться вниз, но не получалось. В животе поселились холодные бабочки, и Дик редко и глубоко дышал, вытирая вспотевшие ладони о штаны. Внизу было темно и страшно. Хотелось верить, что они уже успели долететь до моря, тогда, даже если они сорвутся, есть какие-то шансы не разбиться... А если дыры в куполе будут небольшими, то, может, и опускаться будут плавно.
– Не знаю, как ты, а мне спокойнее всё же чем-то заняться...
Ричард перекатил лестницу к нужному борту и нажал на кнопку: перекладины с тихим лязгом выстроились в крепкую лестницу. Он потянул канаты, поднимая её на нужный градус, и крепко привязал к металлическому стержню.
– Я быстро, она почти остыла и перчатки защитят, – но не успел он и ногу поднять, как Лэйз вцепился в штанину и потянул назад. – Ты что? – щенок звонко тявкнул, подбежал к борту и подпрыгнул. – Ты что? Ты – сам хочешь?
Дик в растерянности опустился на пол. Он знал, конечно, что щенков с рождения учат этой науке, но не был уверен, что Лэйз справится. Да и страшно было отпускать его туда... страшнее, чем полезть самому. Только в больших карих глазах он видел смелость и решительность, а ещё – упорство. Одной прокусанной штаниной он явно не отделается.
– Ладно, но – осторожно. И я обвяжу тебя канатом...
Конечно, так никто не делал, но и щенков выпускали на первую вылазку, когда они были уже гораздо старше.
Лэйз легко, словно резиновый мячик, попрыгал по ступенькам, подбираясь ближе к звезде. Дик сжимал в руках кончик каната, готовясь к худшему. Он не понимал, почему сердце так всполошено бьётся, почему он так сильно боится за щенка. В будущем ему предстоит отправлять четвероного друга в куда более опасные вылазки – как он с этим справится?
Тем временем, Лэйз осторожно сжал зубы на краешке звезды и потянул её ближе к шару. Обратный путь казался сложнее, потому что приходилось идти задом наперёд. Маленькие чёрные коготки стучали об перекладины, когда единожды Лэйз оступился – Дик обмер от страха и невольно подался вперёд. Но всё обошлось, Ричард подхватил щенка под пузо и помог ему слезть в корзину, а сам поправил перчатки и схватился за звезду – в центре она светилась особенно ярко и была горячей.
Натужный скрип лестницы не мог отвлечь от любования чьей-то сияющей мечтой – даже затухающая, она была прекрасна.
Одна из перекладин под ним с лязгом отломилась и упала вниз. Дик пошатнулся и инстинктивно вскинул руки, стараясь ухватиться за борт, но кончики пальцев только вскользь коснулись грубой ткани мешков. Он закричал от ужаса, воздух бил по всему телу и вертел его, как тряпичную куклу. Где-то наверху тревожно лаял и жалобно скулил Лэйз. Глаза слезились и окружающее пространство смазалось в серое пятно, где не было ни манящего звёздами неба, ни страшного чёрного провала глубокого моря.
Полёт вдруг замедлился, его окутало влажным моросящим облаком, а потом он упал на что-то мягкое. Оно спружинило, принимая его вес и гася энергию движения. Дик медленно встал на четвереньки, чувствуя головокружение и не рискуя встать на ноги. Какой-то громадный пик, серебристые узоры и туман... Небо всё также поблёскивало наверху, а эта земля была похожа на мягкую ткань. Послышался шорох и вдруг её часть начала загибаться, Ричард покачнулся и снова начал куда-то падать...
– Я подумал, тебе надоело кувыркаться в пространстве... – Дик захлебнулся воздухом от удивления, рассматривая большого, просто огромного, мальчика, на чьей ладони теперь сидел, скатившись с колпака. Ему показалось, что ладонь была едва тёплая. Хотелось снять перчатки и проверить, но. – Не надо.
– Ты – Печальный мальчик, да? До тебя нельзя дотрагиваться, как до звёзд. – Дик был уверен в том, кого видел перед собой. Это осознание навалилось сверху, словно пышное облако. И в голове тут же начали покалывать вопросы, вот только... – Ты можешь... спасти Лэйза? Или хотя бы помочь его найти?
Дик не мог ничего с собой поделать – он знал, что команда спасателей, скорее всего, уже нашла корзину со щенком, но так важно было в этом убедиться. Без этого знания, без ощущения разбитого сердца, ничто другое не могло быть важным и достойным внимания.
– Это твоё желание? – мальчик наклонил голову и пшеничная чёлка перестала закрывать часть лица. – Ты знаешь, я могу выполнить только одно... желание...
Ричард поднялся на ноги, неуверенно ухватился за широкий белый рукав для устойчивости и решительно кивнул.
– С ним всё будет в порядке, – тот слегка улыбнулся в ответ, бледно-голубые глаза печально посмотрели вдаль. – Ты мог попросить так много... исполнение мечты...
– Это что, луна? –Дик проследил взглядом рукав: мальчик обнимал одной рукой золотистый серп, испещрённый кратерами и тёмными точками.
– Никогда не видел? Какая печаль... – Вопреки словам его улыбка стала радостной, а из глаз пропала тень. – Попробуй больше путешествовать по своим снам, маленький мечтатель. Вот как сейчас.
– Сон? Значит, всё не настоящее... – в горле встал ком от мысли, что этот волшебный мир на расстоянии вытянутой руки, всего лишь ночная грёза.
– Что такое – настоящее? – удивлённо спросил Печальный мальчик.
– Ну... Вот когда я проснусь, я смогу тебя встретить там, в своём мире?
– Мы и сейчас в твоём мире. И в моём. Ты можешь встретить меня, а я тебя. Если тебе этого хочется... значит, мы встретимся...
Бледная звезда качалась под порывами ветра на упругой ленте, вокруг неё завивались барашками облака. Дик почувствовал, что волна потрясений и переживаний накрывает его и так хочется спать, а рукав Печального мальчика такой мягкий и...
– У тебя есть звезда на небе? – сквозь сон нашлись силы на последний вопрос, который так долго терзал его в глубине души.
– Нет... мои слёзы сухие, они не подходят для создания звезды...
* * *
Дик каждую ночь наблюдал за взмывающими вверх шарами. И каждую ночь засыпал на жёстком подоконнике, не замечая неудобств и сквозняков, ведь это вовсе не так важно, как кажется. Хотя у родителей на этот счёт другое мнение.
– Ричард! – Мама вошла в комнату и недовольно нахмурилась, когда он подскочил на месте и ударился лбом об открытую створку окна. – Опять всю ночь смотрел на шары? Я выселю тебя в другую спальню!
– Я больше не буду. Пока.
– Выглядишь уставшим... Так нельзя, солнышко.
– Ничего, мам, просто сложный сон, – он вертелся в её руках, фыркая от смеха. – Ну щекотно же.
– Горе моё... – она поцеловала его в лоб. – А у нас для тебя есть сюрприз. Правда, теперь я совсем не уверена, что мы поступаем правильно...
По полу в коридоре заскребли маленькие коготки, и вместе с отцом в комнату вбежал маленький коричневый щенок с высунутым розовым языком и длинными ушами.
– Вы нашли его! Лэйз!
Он схватил щенка и прижал к себе покрепче. И тут же подумал, что, наверно, его радостная звезда засияла сейчас ещё ярче, потому что от мечты, пусть даже такой не героической, он не отступится.
– А твою звезду мы тоже найдём! И Печального мальчика найдём! Мы с тобой всё можем, правда?
________
Рассказ-участник литературно-художественного конкурса «Ноев ковчег» на Синем сайте
Художник-иллюстратор рассказа Henry Lee